מנכ"ל נאס"א אומר שהצעת התקציב של ממשל טראמפ, הכוללת תוספת של 1.6 מיליארדי דולרים, היא "התחלה טובה" לקראת הנחתת אסטרונאוטים על הירח בחמש השנים הקרובות.
המנהל ג'ים בריידנסטין פנה בשבוע שעבר אל עובדיו ממפקדת נאס"א בוושינגטון יום לאחר שהציג הבית הלבן את התוספת בתקציב. לדבריו, הסכום שיינתן לסוכנות יספיק לפעילויותיה עד 2020, אולם בשנים הבאות יידרש מימון נוסף כדי להנחית את "הגבר הבא והאישה הראשונה" על קוטבו הדרומי של הירח עד 2024.
נאס"א פונה למיתולוגיה היוונית להשראה לשם הפרויקט: הוא נקרא ארטמיס, על שם אחותו התאומה של אפולו. אפולו היה שמה של תוכנית הירח של נאס"א, שלפני 50 שנה השיגה את הנחיתה המאוישת הראשונה על הירח. נאס"א הנחיתה 12 גברים על הירח במהלך שש משימות אפולו. בסבב הבא היא מעוניינת לשקף גיוון בנוחתים, ומכאן שמה של אחותו של אפולו.
ארטמיס הייתה גם אלת הציד והירח. "יש לי ילדה בת 11, ואני רוצה שהיא תראה את עצמה במקום שבו חיל האסטרונאוטים המגוון שלנו רואה את עצמו עכשיו – שתהיה לה האפשרות להגיע לירח", אמר בריידנסטין. "בשנות השישים, לנשים לא הייתה הזדמנות לראות את עצמן בתפקיד הזה, היום כן".
בריידנסטין אמר שהוא מתלהב שהמימון הנוסף, אם יאושר בקונגרס, יבוא מחוץ לנאס"א, ולא יילקח מתחנת החלל הבינלאומית או ממחלקות אחרות בסוכנות. לדבריו, הוא כבר שמע ביקורת על כך שהתקציב החדש לא יצליח לעבור את הקונגרס, כי נאס"א והממשל לא תיאמו מראש עם הקונגרס על התוספת. הוא אמר שהוא יודע איך התהליך עובד, והבטיח ל־17 אלף עובדי סוכנות החלל שהתקציב יעבור.
בריידנסטין גם ציין את מערכת השיגור לחלל (SLS) של נאס"א ואת החללית אוריון, ששתיהן בפיתוח, ואת ההצעה להקים מוצב סמוך לירח, שייקרא Gateway.
כמה שעות לאחר מכן דיבר בריידנסטין על תוכנית ארטמיס בפני ועדת המסחר, המדע והתחבורה של הסנאט. סוכנות החלל חוזה כי המאמץ יערב גם תעשייה פרטית ומדינות שותפות. רק בשבוע שעבר הציג מנכ"ל אמזון ג'ף בזוס הדמיה של נחתת ירח שהוא מתכנן, בעזרת חברת החלל שבבעלותו, Blue Origin.
בחודש מארס דחק סגן הנשיא מייק פנס בנאס"א להאיץ את תוכנית הנחיתה על הירח, וקיצר את הזמן המיועד שלה מ־2028 ל־2024. בשנים האחרונות שינתה נאס"א כיוון ממאדים אל הירח, בשל חילופי הממשל בוושינגטון. הנשיא ברק אובאמה הצביע על מאדים כיעד הגדול הבא, ואילו הנשיא דונלד טראמפ מעדיף לשוב לירח.
תרגום: אלחנן שפייזר
