תגובות שליליות למילה "חילוני", שנמדדו בקבוצות מיקוד שערכה מפלגת מרצ בראשית השנה, הביאו לוויתור על המילה, על הטיותיה השונות, בסיסמאות ובשלטי התעמולה של המפלגה במהלך מסע הבחירות לקראת אפריל.
אז עמדה בראשות מרצ יו"ר המפלגה הקודמת, תמר זנדברג. אורי זכי, פעיל בכיר במרצ ובן זוגה של היו"ר לשעבר, סיפר על קבוצות המיקוד הללו לאחרונה בדיון שהתקיים בפייסבוק. זכי כתב כי "מרצ לא הציגה קמפיין חילוני אלא קמפיין חופש", ואחר כך סיפר על קבוצות המיקוד. "בבחירות הקודמות בדקנו סיסמאות עם המילה 'חילוני' בהן, כי היו כאלה שנשבעו שזה יהיה הפיצוח", סיפר זכי, "קבוצות המיקוד ממש לא אהבו וזה ירד מהפרק".
גורם המעורב במסע הבחירות של מרצ אמר למקור ראשון כי היה ברור שקמפיין שמבוסס על סוגיית "החילוניות" לא היה עובר, ולכן הם החליטו להמשיך קדימה. "זה לא שנמנענו להגיד את המילה חילוני", הוא אומר. "אחד מאנשי הקמפיין היה סבור שהלב צריך להיות מבוסס על סוגיית 'החילוניות', והוא ביקש להכניס את זה בין האפשרויות לסיסמאות שהוצגו בקבוצות מיקוד. זה לא עבד, וברור שלא היה יכול לעבוד".
מקור אחר בקמפיין אומר כי "מאפיינים חילוניים היו בקמפיין כל הזמן, כולל המילה 'חילוני'. תמר זנדברג אמרה כל הזמן שהיא שמאלנית וחילונית, היו אלמנטים חזקים של חופש וחופש מדת, תחבורה ציבורית בשבת, נישואים אזרחיים וכיוצא בזה. אבל הייתה בדיקה של סלוגן אחד עם המילה 'חילוני', וזה לא היה רלוונטי לבחירות האלה. הבחירות הללו היו מול הצונאמי של כחול לבן. לא הייתה כאן בריחה מהמושג חילוניות, ולא הכרעה אסטרטגית. בסך הכול בדיקה של סלוגן, שלא התאים כי מרצ כוללת בתוכה ערכים ומאבקים ערכיים נוספים".
ממפלגת מרצ נמסר בתגובה: "מרצ לא תשתף פעולה עם רמיסת החילוניות וניסיונות ההדתה. למושג חילוני/ת יש מקום חשוב בשיח, והוא מייצג ציבור ישראלי עצום המאמין באדם, בערכים, בשוויון ובחופש".
