זוהי העונה בשנה שבה נשיא רוסיה ולדימיר פוטין נוהג לצאת לחופשה מתוקשרת היטב, להצטלם עירום למחצה רכוב על גב סוס, לחבק גורי נמרים, ולהישיר מבט מצועף אל ערבות סיביר. מעריציו הרבים ברוסיה ומעבר לה מתים על הצילומים הללו, שבהם מפגין הנשיא שלהם את כישוריו הספורטיביים ואת אהבתו לטבע. לא רק מעריציו נהנים, אלא גם מי שפחות מתלהבים מפוטין. הרשת מתמלאת באלפי ממים שנונים, המתבדחים על חשבונו.
השנה שינה מעט פוטין ממנהגו. במקום להצפין אל ערבות סיביר, הוא הדרים לעבר חצי האי קרים. חמוש במעיל עור שחור, הצטרף הנשיא לחבורת האופנוענים של מועדון 'זאבי הלילה', הידועים כמעריציו המושבעים. לא במקרה הם בחרו בקרים כדי לחגוג עשור לפסטיבל האופנועים השנתי של רוסיה. הייתה זו עוד הזדמנות להעביר את המסר שלפיו חצי האי קרים הוא טריטוריה רוסית. פוטין נראה רגוע ומחויך, לחץ ידיים, התחבק ואף החמיא לחבורה הקשוחה על הדוגמה הגברית והפטריוטית שהם מעניקים לצעירים.
באותה שעה שבה היה פוטין עסוק ברפרטואר של אופנועים וטפיחות שכם גבריות תחת שמי התכלת של קרים, מעברה השני של רוסיה, בעיר הנמל ארכנגלסק הסמוכה לחוג הקוטב, החלו להתפשט שמועות על תאונה גרעינית בלב ים. זאת לאחר שהרשויות החליטו לסגור את אזור מפרץ ארכנגלסק לפעילות ימית.
על פי המידע שטפטף באורח בלתי רשמי, במהלך ניסוי על אסדה בלב ים התפוצץ מנוע גרעיני שהורכב על טיל שיוט. התושבים המבוהלים פשטו על בתי המרקחת בעיר כדי לרכוש גלולות המונעות הצטברות יוד רדיואקטיבי בבלוטת התריס.
כל זה קרה כאשר במוסקבה היו מודעים לתאונה, שהתרחשה כבר לפני למעלה מ־24 שעות. אבל במקום ליידע את התושבים בשקיפות ובאופן מסודר, כל מה שטפטף באותו שלב היה מידע חלקי בלבד. סוג של 'משהו אכן קרה, אבל אין סיבה לבהלה'. בכל מדינה דמוקרטית הייתה הממשלה מוציאה באותו שלב הודעה רשמית, מערך החירום הלאומי היה נפתח, וראש הממשלה ושריו הבכירים היו מגיעים לאזור כדי לפקח מקרוב על המצב. התקשורת הייתה מתייצבת, ואזרחי המדינה היו מקבלים דיווחים שוטפים מסביב לשעון כולל הסברים על התאונה, מצב הקורבנות, והנחיות כיצד לפעול.
אבל ברוסיה כמו ברוסיה. שלושים שנה אחרי צ'רנוביל, אותו די־אן־איי לאומי שגרם אז לרשויות בריה"מ להסתיר את האסון מפני התושבים, פעל גם הפעם. המידע הגיע חלקי, מקוטע וסותר. וכך, למעלה משבוע אחרי הפיצוץ שהחריד את שמי הצפון הרוסי, לאזרחי רוסיה וגם לקהילה הבינלאומית אין מידע רשמי, מדויק ומגובש על מה שאכן אירע בסוף השבוע שעבר.
באורח אופייני בחר הקרמלין להניח תחילה לאנשי הצבא לדברר את המצב, והתוצאות בהתאם. זה החל בהודעה שקרית של משרד ההגנה הרוסי שלפיה במהלך ניסוי התפוצץ מנוע של טיל, אך ללא שחרור חומרים מסוכנים לאוויר. מה שכמובן לא שכנע איש.
בהמשך, במהלך השבוע, הגיעו דיווחים סותרים על קפיצה ברמת הקרינה הגרעינית באזורים הסמוכים לפיצוץ. בשעות המאוחרות של ליל שישי בשבוע שעבר הגיע הודעה של סוכנות הגרעין הרוסית 'רוסאטום', כי באחד ממתקני הסוכנות אירע פיצוץ שגרם להתפשטות ענן גרעיני מעל האזור.
ארבעה ימים אחר כך, ביום שלישי השבוע, הגיע דיווח של סוכנות הידיעות הרוסית RU29 שלפיה נציגים של הצבא הגיעו לכפר ניונוקסה במחוז ארכנגלסק והורו לתושבים להתכונן לפינוי זמני ברכבות שייקחו אותם מן המקום. אבל אז הגיעה הודעה נוספת, נפתלת משהו, של סוכנות אינטרפקס, ולפיה "תושבי ניונוקסה קיבלו 'המלצה' להתפנות זמנית מן הכפר עקב 'עבודות' באתר צבאי באזור שבו אירע הפיצוץ. לעבודות", הודגש, "אין כל קשר לפיצוץ עצמו".
וכך זה נמשך לאורך כל היום. מושל העיר ארכנגלסק כינה את ההודעה על הפינוי "שטויות מוחלטות". ברשתות החברתיות של ניונוקסה רצו שמועות סותרות. רשת RU29 דיווחה כי הרשויות חזרו בהן מן ההמלצה להתפנות. בשלב מאוחר מאוד הגיעה הודעה המהווה שינוי גרסה, ולפיה הרמה של הקרינה באזור עלתה פי 16. זו כשלעצמה אינה רמה מסוכנת, אבל היא מוכיחה שמשהו מאוד יוצא דופן התרחש בצפון רוסיה, משהו ברמת חשאיות ורגישות גבוהה מאוד. אבל מה בדיוק?
תשובה חלקית אפשר לקבל מהציוץ החריג מאוד של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, שלפיו "ארה"ב למדה רבות מפיצוץ הטיל ברוסיה. יש לנו משהו דומה, אך בטכנולוגיה מתקדמת יותר. האנשים באזור מודאגים מאיכות האוויר בעקבות הפיצוץ של סקייפול. לא טוב". אז מה זה בדיוק 'סקייפול'?
המדענים נזרקו לים
ב'ניו יורק טיימס' צוטטו השבוע מומחים של המודיעין הצבאי האמריקני, המעריכים כי מדובר באב־טיפוס של טיל בעל הנעה גרעינית, שקיבל בנאט"ו את ראשי התיבות SSC־X־9 ומכונה סקייפול. זאת כנראה על שם הלהיט המפורסם של הזמרת הבריטית אדל בפתיח לאחד מסרטי ג'יימס בונד האחרונים.
במרץ 2018 הצהיר הנשיא פוטין כי רוסיה מפתחת טיל שיוט בעל מנוע גרעיני, המסוגל ליירט כל כלי נשק גרעיני של האויב בכל זמן ובכל נקודה על פני כדור הארץ. פוטין הוסיף אז כי עם השלמת הפיתוח יהיו לטיל תכונות חמקן, שיאתגרו את כל מערכות ההגנה מפני טילים של ארה"ב.
על פי מידע שהצטבר מהודעות של הרשויות המקומיות במחוז ארכנגלסק וסוכנות רוסאטום, ב־8 באוגוסט נערך ניסוי על אסדה בלב ים. במהלך הניסוי אירע פיצוץ שמעוצמתו נזרקו המדענים ללב ים, ונרשמה קפיצה ברמת הקרינה הגרעינית באזור. לא ברור באיזו עוצמה הייתה הקרינה, אולם לאחר שעה בלבד היא דעכה לרמתה הרגילה. כתוצאה מהפיצוץ נהרגו שבעה אנשים, בהם חמישה מדעני ומהנדסי גרעין. עוד ידוע כי לניסוי קדמו הכנות ממושכות, שבמהלכן נסגר בחודש שקדם לאירוע חלק מאזור מפרץ ארכנגלסק לתנועה ימית אזרחית.
הקרמלין עצמו הגיב לראשונה רק ביום שלישי, וגם אז לא שחרר מידע. כל מה שאמר דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב הוא שהרשויות יעשו הכול לשמור על שלום האזרחים. החלק הלא רשמי אך המעניין הגיע מסוכנות Fontanka.Ru הידועה בתחקיריה המשובחים, ולפיו הפיצוץ אירע כתוצאה מ"ניסוי במקור לאספקה רדיואיזוטופית, שאיננו כור". במילים אחרות, "מדובר בניסוי בבטרייה גרעינית", ציטטה הסוכנות מקור בסוכנות רוסאטום. בעיתון 'מוסקו ניוז' ציטטו בכיר במכון המדעי בעיר המדע הסגורה לאזרחים סארוב, שלפיו "פיתוחים מן הסוג הזה מתרחשים לא רק ברוסיה אלא גם במדינות נוספות. האמריקנים לפני שנה… בחנו כור קטנטן… גם המרכז שלנו ממשיך בעבודתו בכיוונים אלה".
מידע נוסף מגיע מצילומי לוויין. אתר VOX מצטט מידע המתבסס על מקורות מידע פתוחים מצילומי לוויין של חברות מסחריות, שלפיהם במפרץ ארכנגלסק נראה בלב ים אתר בעל סימני שריפה, ואילו בכפר ניונוקסה אפשר להבחין במבנה דמוי מקלט הניתן להובלה על פני מסילת רכבת, ובקונטיינרים כחולים זהים במראם לקונטיינרים אחרים באזור הפיצוץ. האם מדובר במקלט שנועד למדענים להסתתר בו בעת ניסוי? והאם ייתכן שזו הסיבה שתושבי האזור התבקשו להתפנות?
מידע נוסף הרומז לכך מגיע מצילומים שלפיהם בעת הניסוי נראתה לא הרחק מהאזור ספינה להובלת דלק גרעיני המכונה סרברינקה. אותה ספינה נצפתה לפני שנה באזור הארקטי שבו נערכו ניסויים בטילי סקייפול. בניסויים הללו הטילים התרסקו, אבל אז לא דווח על ענן קרינה. אם מחברים את כל שברי המידע הללו, המסקנה היא שאכן מדובר בכשל שהוביל לפיצוץ של טיל בעל מתקן הנעה גרעיני כלשהו.
הספקנים, ויש לא מעט כאלה, טוענים שלמרות כל הסימנים אין שום היגיון בעריכת ניסוי כה מסוכן סמוך לריכוזי אוכלוסייה, וכי ניסויים קודמים נערכו באזורים מרוחקים כמו הארכיפלג של נוביה־זמליה באזור הארקטי. אבל אז צצה השאלה מה בדיוק עשו הקונטיינרים והמקלט הנייד בכפר ניונוקסה. אחת התשובות, שגם היא אינה מרגיעה במיוחד, היא שלמרות הציוץ של הנשיא טראמפ על סקייפול, ייתכן שהרוסים בכלל מפתחים נשק אחר. למשל, רחפן תת־ימי בעל הנעה גרעינית.
האם זה מה שהרוסים עסוקים בו? כבר לפני חמישים שנה, במהלך המלחמה הקרה, בחנו האמריקנים את האפשרות לייצר טילים בעלי הנעה גרעינית. הם נטשו את הרעיון לאחר שהגיעו למסקנה כי מדובר בפרויקט קשה מדי לביצוע, מסיבות טכניות ומדעיות ברמה הבסיסית ביותר: הן בגלל כובד הטיל, והן בגלל החום שייווצר מן ההנעה הגרעינית שיגרום לטיל להתפרק. האם ייתכן שחמישים שנה אחרי, הרוסים יודעים משהו שהאמריקנים לא?
בכל אופן, גם אם זה המצב, הפרארי של טילי השיוט כנראה רחוק עדיין מאוד מביצוע. להתרברבות של השנה שעברה, שלפיה הרוסים מנצחים במרוץ, אין בינתיים הוכחות בשטח. מה שיש זה בעיקר סימני חריכה וגאווה פצועה. פלא שוולדימיר פוטין החליט להשאיר הכול מאחוריו ולצאת לחצי האי קרים, חמוש במעיל עור שחור, למסע אופנועים גברי?
