היקום נראה צעיר יותר ויותר בכל יום שעובר. חישובים חדשים מציעים שהוא עשוי להיות צעיר בשני מיליארד שנים ממה שמדענים מעריכים כיום, ואפילו צעיר יותר ממה שהוצע בשני חישובים אחרים השנה, שקצצו מאות מיליוני שנים מגיל הקוסמוס.
השינוי העצום בהערכות מדענים – אפילו החישוב החדש הזה עשוי להיות מוטעה במיליארדי שנים – משקף את הגישות השונות לבעיה המורכבת של חישוב גילו האמיתי של היקום. "יש לנו הרבה אי ודאות בנוגע לתנועת הכוכבים בגלקסיה", מודה אין ג'י ממכון מקס פלנק בגרמניה, הכותבת המובילה של המחקר שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Science.
מדענים צופים במסלולי הכוכבים כדי לחשב כמה מהר מתרחב היקום. אם היקום מתרחב מהר יותר, זה אומר שהוא הגיע לגודלו הנוכחי מהר יותר, ולכן הוא חייב להיות יחסית צעיר יותר.
מדד ההתרחבות, שנקרא "קבוע האבל", הוא אחד המספרים החשובים ביותר בקוסמולוגיה. קבוע האבל גדול יותר פירושו יקום מהיר וצעיר יותר. הגיל המקובל של היקום הוא 13.7 מיליארד שנים, בהתבסס על קבוע האבל של 70. אך צוותה של ג'י חישב קבוע האבל של 82.4, ועל פי חישוב זה היקום בן כ־11.4 מיליארד שנים.
ג'י השתמשה ב"עידוש כבידתי" – תופעה שבה כוח המשיכה מעוות אור וגורם לעצמים רחוקים להיראות קרובים. הצוות השתמש בסוג מיוחד של השיטה הזאת, שנקרא עידוש מעוכב זמן, המשתמש בבהירות המשתנה של עצמים רחוקים כדי לאסוף מידע.
גישתה של ג'י אינה היחידה שהובילה לחישוב קבוע האבל שונה מהמקובל. ב־2013, צוות מדענים אירופים בחן את קרינת השאריות מהמפץ הגדול והכריז כי קצב ההתרחבות הוא 67, כלומר איטי יותר. מוקדם יותר השנה, האסטרופיזיקאי זוכה פרס הנובל אדם ריס, ממכון המדע של טלסקופ החלל, השתמש בטלסקופ העל של נאס"א כדי לחשב את הקבוע 74. וצוות אחר, מוקדם יותר השנה, הגיע ל־73.3.
ג'י ומומחים חיצוניים הזהירו שיש לקבל את התוצאה שלה על תנאי, שכן היא השתמשה רק בשתי עדשות כבידה, שרק הן היו זמינות. טעות החישוב שנובעת מכך עלולה להיות גדולה. האסטרונום אבי לוב מאוניברסיטת הרווארד, שלא השתתף במחקר, אמר כי מדובר בדרך מעניינת וייחודית לחשב את קצב ההתפשטות של היקום, אך שולי השגיאה הגדולים מגבילים את יעילותו עד שאפשר יהיה לאסוף מידע נוסף.
"קשה להיות בטוח במסקנותיך אם אתה משתמש בסרגל שאינך מבין לחלוטין", מסר לוב בהודעת דוא"ל.
תרגם: אלחנן שפייזר
