כוכב הלכת המוביל במרוץ למספר הגדול ביותר של ירחים במערכת השמש הוא שבתאי. מדענים הכריזו השבוע על גילוי 20 ירחים שחגים סביבו, מה שמעלה את המספר הכולל ל־82. סביב צדק, המוביל עד השבוע, סובבים ככל הידוע לנו 79 ירחים. "היה כיף לגלות ששבתאי הוא מלך הירחים", אמר האסטרונום סקוט שפרד ממכון קרנגי למדע.
אם זה מנחם את אוהדי צדק, סביבו חג הירח הגדול ביותר, גנמיד, שגודלו כמחצית כדור הארץ. 20 הירחים החדשים של שבתאי הם קטנטנים, כל אחד בקוטר של בקושי 5 קילומטרים.
שפרד וצוותו השתמשו בטלסקופ בהוואי כדי לאתר את 20 הירחים החדשים של שבתאי במהלך הקיץ. לדבריו, ייתכן שיש כ־100 ירחים זעירים יותר שחגים סביב שבתאי ועדיין מחכים להימצא. אסטרונומים פחות או יותר השלימו את סקירת הירחים עד קוטר 5 ק"מ שחגים סביב שבתאי ובקוטר 1.6 ק"מ סביב צדק, לפי שפרד. בעתיד יידרשו טלסקופים טובים יותר כדי לראות ירחים קטנים יותר.
קשה יותר לאתר ירחים זעירים מסביב לשבתאי מאשר לצדק, הסביר שפרד, מכיוון ששבתאי רחוק הרבה יותר. "העובדה שסביב שבתאי אנחנו רואים יותר ירחים, אף שקשה יותר למצוא אותם, מראה כמה ירחים שבתאי אסף", אמר האסטרונום. ייתכן שהירחים הקטנים האלה הגיעו מירחים "הורים" גדולים יותר שהתפרקו ממש לאחר היווצרות שבתאי.
17 מהירחים ה"חדשים" של שבתאי מקיפים את הכוכב בכיוון ההפוך. שלושת האחרים נעים בכיוון הסיבוב של שבתאי. הם רחוקים כל כך משבתאי, שנדרשות להם בין שנתיים לשלוש כדי להשלים סיבוב אחד.
"הירחים האלו הם שרידי אובייקטים שעזרו להרכיב את כוכבי הלכת", כתב שפרד. "בבחינתם אנו לומדים ממה נוצרו הכוכבים עצמם".
רק בשנה שעברה גילה שפרד 12 ירחים חדשים סביב צדק. אחרי הגילוי ניהל מכון קרנגי תחרות להענקת שמות לירחים; תחרות נוספת מתוכננת כעת למתן שמות לירחים החדשים של שבתאי.
תרגם: אלחנן שפייזר
