תוספת מעונות הילדים, מהלך ממשלתי שנועד לקצר את רשימות ההמתנה למעונות ביפן, לא הצליחה לשפר את רמות הילודה הנמוכות בארץ השמש העולה: מספר התינוקות שנולדו בשנת 2019 צפוי להיות כ־864 אלף, לראשונה פחות מ־900 אלף תינוקות חדשים בשנה.
הממשלה הציבה בעדיפות גבוהה יצירת סביבה ידידותית עבור ילדים, כדי לעודד לידות. "אני רוצה תינוק נוסף, אבל מהססת. בעלי ואני מדברים על זה", העידה מורה בת 38 מטוקיו, שנישאה לפני חמש שנים וילדה השנה בת. "במקום העבודה שלי חסר כוח אדם. אם אקח חופשה כדי לדאוג לבתי החולה, זה יעמיס על עמיתיי. אני חוששת לנצל את ימי החופש".
האישה, בעלת ניסיון של למעלה מ־15 שנים, נמצאת תחת לחץ רב בעבודה ומתקשה לאזן בין העבודה לטיפול בילדים. בעלה עובד בהנדסה אזרחית, ויש לו משמרות לא סדירות והכנסה לא יציבה. "אני לא יכולה לדמיין גידול שני ילדים באושר בזמן שבעלי ואני עובדים", הוסיפה המורה.
בשנת 2004 גיבשה הממשלה מתווה מאבק להגברת הילודה. המטרה היא להבטיח מקומות במעונות יום לכ־320 אלף ילדים בשנת 2020. באוקטובר השנה החלה הממשלה לממן בעצמה את הטיפול בילדים בגיל הרך. ההוצאה הממשלתית על ילדים ביפן עמדה על 1.31 אחוזים מהתוצר ב־2015, בעוד במדינות כמו בריטניה ושוודיה, ששיעור הילודה בהן גבוה יותר, ההוצאה עומדת על 3 אחוזים מהתוצר.
"המדינה משפרת את תמיכתה בגידול ילדים, ויוצרת תוכניות מדיניוּת לשם כך", אמרה נשיאת אוניברסיטת קייזן, מסאמי אוהינאטה, מומחית בתמיכה בגידול ילדים. "אבל השינויים האלה לא מתקבלים באופן טבעי בחברה היפנית, ואנשים לא מרגישים בנוח להשתמש במערכות הללו".
לפי משרד הבריאות, העבודה והרווחה, 82.2 אחוזים מהאימהות העובדות ביפן יצאו לחופשת טיפול בילדים בשנת 2018, אך השיעור עמד על 76.3 אחוזים בלבד בקרב אימהות העובדות בחברות המעסיקות בין 30 ל־99 עובדים. רק כ־6 אחוזים מהאבות יצאו לחופשה כזו. בשנה שעברה 52.4 אחוזים מהעובדים לקחו חופשות בתשלום, מכל סיבה שהיא, והממשלה מכוונת לשיעור של 70 אחוזים בשנת 2020.
לדברי אוהינאטה, יותר ויותר נשים מעדיפות כיום להמשיך לעבוד במקום להקים משפחה. "אנשים רבים חוששים להתחתן כי הם מאמינים שעבודות הבית יטילו עליהם עומס כבד. חשוב לחנך ילדים לכך שזוגיות היא שותפות".
נכון להיום, גם שיעור הנישואים מצוי בירידה: בשנת 2000 נרשמו כ־800 אלף טקסי נישואים, ובשנה שעברה פחות מ־600 אלף. מספר הלידות מושפע מאוד מאוכלוסיית הנשים בגילי 25־39, הדור שאחראי למרבית הלידות. אוכלוסיית הנשים בגילים הללו הסתכמה בכ־13.2 מיליון נשים בשנת 2000, וצנחה ל־9.7 מיליון ביולי 2019. לפי הערכות המכון הלאומי לחקר אוכלוסייה וביטוח לאומי, קבוצת הנשים בגילי לידה תצנח לכ־8.1 מיליון בשנת 2040, ומספר התינוקות יפחת ל־620 אלף עד 830 אלף.
