האגדה מספרת ששיערה של מארי אנטואנט הלבין בן־לילה, לפני שהוצאה להורג במהפכה הצרפתית. במשך תקופה ארוכה, המכניזם הביולוגי שמאחורי האפרת שיער מהירה כזו לא הובן. אך חוקרים הכריזו השבוע שהם הצליחו להבין מה קורה: התהליך מופעל על ידי תגובת ה"הילחם או ברח" של הגוף.
החוקרים השתמשו בניסויים בעכברים כדי לראות כיצד לחץ משפיע על תאי גזע שאחראים על הפקת מלנוציטים בזקיקי שיער. המלנוציטים הם תאי ייצור הפיגמנטים שמעניקים לשיער צבע – שחור, חום, בלונדיני, אדום ומה שביניהם. לאנשים יש בדרך כלל כ־100 אלף זקיקי שיער בקרקפתם.
בתחילה חשדו החוקרים כי התקף של מערכת החיסון, שנגרם מלחץ, מכוון לתאי הגזע במלנוציטים, אולם ההשערה לא הוכחה בממצאים. לאחר מכן הם בדקו אם ההורמון קורטיזול, שרמתו עולה תחת לחץ, הוא האשם. גם זה היה מבוי סתום.
לבסוף הם גילו שמערכת העצבים הסימפתטית של הגוף, השולטת בתגובת "הילחם או ברח" שמגדירה את פעולתם של יונקים העומדים בפני סכנת חיים, מילאה תפקיד מרכזי בהאפרת השיער. המערכת הסימפתטית מורכבת מרשת עצבית המגיעה לכל מקום בגוף, כולל העור, ועל פני העור היא נוהגת כמעין סרטים העוטפים כל זקיק שיער, סמוך מאוד לתאי הגזע המלנוציטים. כאשר עכברים היו נתונים תחת לחצי כאב לטווח קצר או הוצבו בתנאי מעבדה מלחיצים, מערכת העצבים שחררה את הכימיקל נורפינפרין, שנספג על ידי תאי הגזע בזקיק השערה, שמשמשים גם מאגר המלנוציטים הסופי.
"בדרך כלל, כאשר השיער מתחדש, חלק מתאי הגזע הללו הופכים לתאים המייצרים פיגמנטים שצובעים את השיער. אך כאשר הם נחשפים לנורפינפרין מהעצב הסימפתטי, כל תאי הגזע מופעלים והופכים לתאים המייצרים פיגמנט", הסבירה יה־צ'יה סו, מרצה עמיתה לתאי גזע וביולוגיה מתחדשת באוניברסיטת הרווארד וחוקרת ראשי במכון תאי הגזע שם.
המשמעות היא שמאגרי הפיגמנטים מנוצלים עד תומם. "בתוך ימים ספורים, המאגר של תאי הגזע המחדשים את הפיגמנט מתרוקן. ברגע שהם נעלמים, אינך יכול לחדש את הפיגמנט עוד", הוסיפה סו, אחת ממחברות המחקר, שפורסם בכתב העת Nature.
לדבריה, האפרת השיער היא אחת מהדרכים הרבות שבהן לחץ גובה מחיר מהגוף. הממצאים עשויים להנחות את התפתחותם של טיפולים למניעת האפרת שיער הקשורה למתח או לסייע בשינויים פיזיולוגיים אחרים ברקמות הקשורים למתח, אם כי זה יכול לקחת כמה שנים.
לחץ הוא לא הסיבה היחידה להאפרת שיער. תהליך ההזדקנות הטבעי הוא הגורם המוביל. מוטציות גנטיות ובמקרים מסוימים התקפות על המערכת החיסונית יכולות גם הן לתרום לאובדן צבע בשיער. "תאי הגזע במלנוציטים אובדים במהלך ההזדקנות", הסבירה סו. "השערה מעניינת יכולה להיות שלחץ הוא הזדקנות מואצת. אבל אנחנו עדיין לא יודעים אם זה נכון. אנחנו מעוניינים לברר את הקשר".
תרגם: אלחנן שפייזר
