קבוצת ראשי ערים מהצפון יצאה ביום שלישי השבוע לביקור קצר של שעתיים בלבד בפאפוס שבקפריסין. הם נפגשו עם ראשי ערים באי הקטן, ועם בכירים במשרד התיירות המקומי. הרקע לביקור ולמפגש הוא מאמציה של העיר חיפה להאריך את מסלול ההמראה בשדה התעופה המקומי בעיר, כך שיוכל לקלוט מטוסים גדולים יותר ולשמש עוגן ושער כניסה לישראל וממנה. מהלך כזה יאפשר לו לשמש חלופה משלימה לנתב"ג בלוד, ולהקל על תושבי הצפון את היציאה ליעדי נופש באירופה.
"הרבה אנשים בפוליטיקה הישראלית התחילו להשתכנע בנחיצותו ובחשיבותו של השדה, וזה צעד חשוב נוסף בקידום העיר חיפה", אמרה ראש עיריית חיפה עינת קליש־רותם, מובילת המשלחת. לדבריה, "הטיסה שלנו היא הדגמה מדהימה לכך שאפשר לנסוע לשעתיים לפגישת עבודה ולחזור. זה חלק מהמרחב שלנו. אנחנו צריכים להתחיל להסתכל על כל צפון ישראל כמרחב ששייך לעולם ולחיבורים בינלאומיים. יש לנו הזדמנויות כלכליות אדירות. פוטנציאל ההכנסות של שדה התעופה בחיפה הוא כ־300 מיליון שקלים בשנה, וזו עוד הערכה מתונה".
בחורף הנוכחי החלה ישראייר להפעיל מחיפה קווי טיסות לפאפוס וללרנקה, ובשנה הקרובה מתכוונים בחברה להוציא מעל 300 טיסות. בשדה התעופה החיפני, מתחם קטן ולא מפותח במיוחד אשר משמש מטוסים של עד כשישים מקומות, מבקשים להפוך אותו לעוגן מרכזי יותר להבאת תיירים לישראל.
"תיירות היא אחד ממנועי הצמיחה הגדולים ביותר", אמר עופר בן־אליעזר, ראש מועצת רמת־ישי. לדבריו, ראשי הערים בצפון החליטו לשתף פעולה ולהוביל מהלכים מול קפריסין גם ללא תמיכת ותיווך משרד התיירות. "זו פעם ראשונה שעומדים כל־כך הרבה ראשי ערים מהצפון ואומרים שאם הממשלה לא עושה, אנחנו נעשה ונפעל לחבר קשרים ולפתח את התיירות באזור. הממשלה לא מבינה את הפוטנציאל בחיפה, והחלטנו לקחת אחריות. זה מתחיל בלרנקה ופאפוס, ואם נעבוד נכון, חיפה יכולה להפוך לתחנה תעופתית מרכזית".
עיריית חיפה נאבקת, בתמיכתו של שר התחבורה בצלאל סמוטריץ', ברשויות התעופה ובמשרד האוצר כדי לאפשר את הארכת המסלול החיפני ב־600 מטר כדי שיוכל לקלוט מטוסים גדולים יחסית בעלי מספר מושבים רב יותר. בוועידת "חו"ל מהודר" שהתקיימה בשבוע שעבר ואירחה אנשי תיירות מהמגזר הדתי והחרדי, אמר השר סמוטריץ' כי חיפה מתמודדת עם "אתגרים מאוד מורכבים בהקשר הדמוגרפי וצריך לתת לה דחיפה חזקה, ושדה בחיפה שנותן מקומות תעסוקה יכול להיות מנוע שידחף קדימה את העיר". לדבריו, בתוך כחודש יוגשו תוכניות להארכת המסלול בנמל התעופה.
אחישי גל, מנכ"ל חברת התיירות "איסתא" שהתלווה לביקור, ציין כי "תושבי הצפון צריכים היום לבזבז יום שלם כדי לצאת לחו"ל או לחזור מחו"ל, במהלך הנסיעה לנתב"ג וההמתנה, בזמן שלשדה החיפני די להגיע שעה לפני ההמראה, והמטוס מחכה צמוד לטרמינל". אגב, בקפריסין, מדינה שבה כמיליון ורבע בני אדם, יש ארבע שדות תעופה בינלאומיים. בישראל, לעומת זאת, קיימים בקושי שניים: נתב"ג ועובדה. הנמל החיפני לא באמת מספק שירותים מלבד לקפריסין הקרובה.
פיתוח השדה החיפני עשוי גם להרחיב את התיירות הנכנסת לישראל, ולחזק את כלכלת הצפון. בעוד שמאות אלפי ישראלים יוצאים מדי שנה לקפריסין, מספר הקפריסאים שמגיעים לטייל בישראל עומד על כ־75 אלף, מרביתם תיירים זרים שמגיעים בטיסת המשך מהאי. "אני יכול להבין מדוע הקפריסאים מגיעים פחות לישראל, כי המחיה אצלכם יקרה משמעותית מכאן", אמר לנו פדונאס פדונוס, ראש עיריית פאפוס. "אנשים מעדיפים לצאת ליוון באותו מחיר".
עם זאת, הוא מעריך כי ישראל עשויה להיות יעד מבוקש להמוני התיירים שפוקדים את האי. "בכל שנה מבקרים אצלנו 3.7 מיליון בני אדם, רובם נוצרים מרוסיה ואנגליה. תחשוב מה יקרה כשהם יוכלו לנסוע בקלות למוקדי הנצרות המפורסמים שנמצאים בישראל, לחופשה של יומיים־שלושה. תייר ממוצע מגיע אלינו ל־8.2 ימים, ואני מאמין שיהיה קל מאוד למשוך אותם לצאת לבלות בחיפה ולהאריך מעט את החופשה שלהם. זאת, בתנאי שיהיו גם פתרונות לינה מוזלים".
לדברי נחשון צוק, סגן ראש העיר חיפה, "יש בעולם מעל 2 מיליארד נוצרים וזו הזדמנות לחשוף אותם לצפון, וחיפה היא השער אליו. אם הם מגיעים לתל־אביב, הם נשארים במרכז".
