כל סוסי הבר נכחדו מהעולם, כך נקבע במחקר המשכתב באופן לא צפוי את עץ המשפחה של הסוסים בהתבסס על ניתוח די־אן־אי חדש של ייחוסם. הסוסים שנחשבו במשך שנים לסוסי הבר האחרונים על פני כדור הארץ, המכונים סוסי פז'בלסקי, הם למעשה סוסים מבויתים שברחו מבעליהם – כך קובע המחקר שפורסם ביום חמישי שעבר בכתב העת 'סיינס'.
"זו הפתעה גדולה", אומרת סנדרן אולסן, ממחברות המחקר והאוצרת האחראית במחלקת הארכיאולוגיה של המוזיאון להיסטוריה של הטבע והמכון למגוון ביולוגי באוניברסיטת קנזס. "משמעות הדבר היא שלא חיים עוד סוסי בר בכדור הארץ – זה החלק העצוב". המחקר מבוסס על עבודה ארכיאולוגית בשני אתרים בצפון קזחסטן, בוטאי וקרסני יאר, שבהם מצאו המדענים את ההוכחות המוקדמות ביותר לביות סוסים, שמקורן לפני יותר מ־5,000 שנה.
חוקרים בינלאומיים ערכו ריצוף גנטי לעשרים סוסים מבוטאי, בהתבסס על שיניים ועצמות שנחשפו שם, ול־22 סוסים מכל רחבי אירו־אסיה. לאחר מכן הם השוו את הגנים של הסוסים העתיקים עם ריצוף גנטי, שכבר פורסם קודם לכן, של 18 סוסים עתיקים ו־28 סוסים מודרניים. הניתוח גילה שמקורם של סוסי פז'בלסקי הוא בסוסים המבויתים המוקדמים ביותר שמוכרים לנו, שהיו בבעלות בני הבוטאי בצפון קזחסטן לפני כ־5,500 שנים. משמעות הדבר היא שחיות שאנשים סברו שהן סוסי בר הן למעשה פראים – כלומר, סוסים שברחו מביות אך במקור לא היו חיות בר.
לדברי פרופ' בת' שפירו, אקולוגית וביולוגית אבולוציונית באוניברסיטת קליפורניה סנטה־קרוז שלא השתתפה במחקר, הממצאים הללו "סופר־מעניינים". "זה לא מה שרוב האנשים נטו לחשוב", היא אומרת, אך קובעת ש"החלפת המילה 'בר' ב'פרא' היא שינוי סמנטי, שעשוי לשקף טוב יותר את ההיסטוריה האבולוציונית שלהם, אבל היא לא צריכה לשנות את מעמדם. אנחנו צריכים להמשיך להגן על סוסי פז'בלסקי כאוכלוסייה של סוסי פרא".
האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע מחשיב את סוסי פז'בלסקי כזן בסיכון. הסוסים עגולי הבטן, שרגליהם קצרות וצבעם חום־אדמדם עד בז', דהרו על פני מרכז אסיה, אירופה וסין בזמנים הפרהיסטוריים. בשנות השישים הם נכללו ברשימות הזנים הנכחדים, אבל כמה תוכניות הרבעה והחזרה לטבע סייעו להגדיל את מספריהם.
הממצאים החדשים מעוררים מסע חיפוש חדש, בתקווה לחשוף את המקור האמיתי של הסוסים המבויתים כיום. "המודלים הנוכחיים רומזים שכל הסוסים המבויתים המודרניים שחיים כיום מקורם באלה שאולפו בבוטאי, בצפון קזחסטן של ימינו", הכריז המדען לודוויק אורלנדו מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי. "עם זאת, ניתוח גנטי הניב תוצאות לא צפויות", ומכיוון שסוסי בוטאי אינם אבותיהם של הסוסים המבויתים, "יש לחפש במקום אחר את שורשיהם".
