כאלף מדענים אזרחי סין בעלי קשרים עם צבא סין נטשו מאז הקיץ בבהלה את ארצות הברית, לפי דיווחי משרד המשפטים האמריקני. זאת בעקבות חקירה של ה־FBI בעניינם של שישה אקדמאים סינים שהואשמו ששיקרו בטופס בקשת הוויזה שלהם וטענו שאין להם קשר לצבא השחרור העממי. שגריר סין הוזהר כי מדענים וחוקרים שהסתירו את קשריהם עם צבא סין חייבים לעזוב בהקדם את ארצות הברית, וכי אם לא יעשו זאת ייעצרו – וכאלף מהם אכן שבו בינתיים לסין.
כתבות נוספות באתר מקור ראשון:
– הסיוט הכי גדול של האיראנים עוד לא התגלה
– רשות המים מקווה לחורף גשום, אך לא לכנרת מלאה
– דעה: יד ושם איננו פרס
לפי ה־FBI, אחד מששת האקדמאים שנתפסו בקיץ ניסה לחמוק ממעצר באמצעות בקשת מקלט בקונסוליה הסינית בסן־פרנסיסקו. חוקר אחר התבקש מטעם הצבא ללמוד את המבנה המדויק של מעבדה רפואית מסוימת, כדי לשכפל אותה בסין. חוקר שלישי גנב קוד תוכנה שפיתח המנחה שלו באוניברסיטת וירג'יניה במשך שני עשורים.
השישה עדיין יושבים במעצר וממתינים למשפטם. מקורות בממשל מסרו שהמעצרים וסגירת הקונסוליה הסינית ביוסטון, שלטענת מקורות אמריקניים שימשה מרכז פיקוד ובקרה להפעלת מרגלים, העבירו מסר ברור לבייג'ינג. "הם אפשרו לנו לומר לממשל הסיני: אם תשלחו לכאן אנשים, עליכם לעשות זאת בכנות. אינכם יכולים להסתיר את השתייכותם לממשלת סין ולצבא סין", אמר עוזר התובע הכללי ג'ון דמרס, שחשף את הפרשה במהלך כנס סייבר באספן, קולורדו.
מטרת החקירה, לדברי דמרס, "היא לא רק לשבש את מעשיהם של יחידים, אלא גם לפגוע בפעילות הסינית הרחבה יותר" של שוד מחקר אמריקני. ה־FBI ומשרד המשפטים ידעו שהיקף המאמץ הסיני להשיג טכנולוגיה אמריקנית היה רחב, אך הופתעו כאשר בעקבות סגירת הקונסוליה סינים רבים כל כך עזבו. "לא ציפינו לעזיבה רחבה ועמוקה שכזו", אמר מקור בממשל.
ג'יימס מולבנון, מומחה לריגול סיני החוקר את מידת ההסתננות הסינית למוסדות מחקר בארה"ב, מסר כי מאז חודש יוני ראיין ה־FBI, בשלושים ערים אמריקניות, בין חמישים לשישים מדענים שנחשדו בקשרים עם הממשל הסיני. לאחר שנודע לממשלת סין שה־FBI מתעניין באנשיה, הזהירו דיפלומטים סינים את המדענים מפני החקירה וקראו להם למחוק לחלוטין את המידע במכשירים האלקטרוניים שלהם ואת התכתבויותיהם ברשתות החברתיות.
הפעולות עוררו את חשדות ה־FBI, והסוכנים הבינו שהיקף הפעילות הסינית עשוי להיות גדול משחשבו בתחילה. אז הגיעו המעצרים, סגירת הקונסוליה וזימונו של השגריר הסיני, קוי טיאנקאי, שהיה "המום", לפי המקור האנונימי.
לדברי מולבנון הוא אינו מאמין שאלף אקדמאים בעלי קשר פעיל לצבא סין שהו בתוך ארצות הברית, אלא שחוקרים רבים המזוהים עם מכונים ממשלתיים ואוניברסיטאות עזבו בשנה האחרונה מכיוון שחששו שיאבדו את מלגותיהם. הולדן טריפלט, לשעבר הנספח המשפטי של ה־FBI בבייג'ינג, אמר שחברות פעילה בצבא סין איננה הנקודה החשובה ביותר. "האקדמאים האלו חשופים לניצול מצד ממשלת סין, בין שהם קשורים לצבא ובין שלא", אמר. "גם אם לא הגיעו לכאן בכוונה לרגל, אפשר להפעיל עליהם לחצים כדי שיעשו זאת".
כתבי האישום של משרד המשפטים הם חלק מיוזמה בת שנתיים לשבש ולהרתיע את מאמצי הסינים לגנוב קניין רוחני וסודות מסחריים מארה"ב. דמרס הדגיש כי הממשל האמריקני אינו מפלה בין אנשים על בסיס מוצאם האתני: "אנחנו ממוקדים בהתנהגות, אך לא מתייחסים למוצא אתני כגורם סיכון". לדבריו, לעיתים תכופות אנשים מסתירים את העובדה שהם פועלים למען ממשלת סין, ומעשים כאלה "פוגעים בליבת היושר האקדמי. הכול קשור לשקיפות".
סין לא הגיבה עד כה לטענות ה־FBI בפרשה.
