הזרחן ששימש להתפתחות החיים בכדור הארץ הקדמון נוצר אולי בעזרת מכות ברק, כך על פי מחקר חדש שפורסם השבוע, שהציע הסבר חלופי לאופן היווצרותם של אורגניזמים חיים. זרחן הוא אבן בניין חיונית לחיים כפי שאנו מכירים אותם, משום שהוא מאפשר את יצירת מבני התא הבסיסי ואת צורת הסליל הכפול המוכרת של מולקולת ה־DNA וה־RNA.
מדענים מאמינים שלפני מיליארדי שנים רוב הזרחן הזמין היה "נעול" במינרלים בלתי מסיסים. מינרל אחד, שרייברסיט, מגיב (ריאקטיבי) ומייצר זרחן המסוגל ליצור מולקולות אורגניות. מכיוון שרוב השרייברסיט על פני כדור הארץ מגיע ממטאורים, הופעת החיים כאן נקשרה מזמן להתרסקות סלעים מהחלל בכדור הארץ. אך שרייברסיט קיים גם בתוך הסלע דמוי־הזכוכית שנוצר כתוצאה ממכת ברק, בסוגים מסוימים של אדמה עתירת חימר.
חוקרים בארה"ב ובבריטניה השתמשו בטכניקות דימוי מתקדמות לניתוח כמות השרייברסיט שנוצרת במכת ברק. לאחר מכן הם העריכו כמה שרייברסיט יוצר בעידנים שלפני היווצרות החיים על פני כדור הארץ, לפני כ־3.5 מיליארד שנה.
כתבות נוספות באתר מקור ראשון:
איך עושה ציפור: 15 שנה לציוץ הראשון בטוויטר
כל הסיפור: כשהמלחמה בפרוטקשן יורדת לדפוס
בעיצומו של משבר כלכלי: לשכת שר הדיגיטל החדשה עלתה כחצי מיליון שקל
"ייתכן שמכות ברק בכדור הארץ המוקדם סיפקו כמות ניכרת של זרחן מופחת", אומר בנג'מין הס, המחבר הראשי של המחקר, מהמחלקה למדעי הארץ וכוכבי הלכת באוניברסיטת ייל. "אם נחבר את העובדה הזאת עם מיטב הידע שיש לנו לגבי התנאים בכדור הארץ המוקדם, אני חושב שהתוצאות שהגענו אליהן מחזקות את ההשערה הזו". במאמרם בכתב העת Nature Communications העריכו הס ועמיתיו שמכות ברק היו עשויות לייצר בין 110 ל־11 אלף ק"ג זרחן בשנה.
הדמיית האקלים בכדור הארץ הקדום מוכיחה לדבריהם שבזמן שכמות פגיעות המטאורים החלה לפחות, עם היווצרות הירח לפני 4.5 מיליארד שנים, כמות הברקים גברה ועקפה את המטאורים בייצור זרחן בכדור הארץ לפני כ־3.5 מיליארד שנה. העיתוי הזה עולה בקנה אחד עם מועד היווצרות החיים המשוער. "פגיעות המטאורים פחתו עם הזמן, ואילו הברקים, לפחות על פני כדור הארץ, הכו במידה קבועה יחסית במשך השנים", מוסיף הס.
המחקר אינו מבטל לחלוטין את המטאורים כמקור נוסף לזרחן. "השפעות המטאורים בתקופת הופעת החיים חלשות ממה שחשבו לפני עשור", מסביר הס, "אבל המחקר שלנו אינו שולל את הטענה שהמטאורים שימשו מקור לזרחן". עכשיו הוא מבקש לברר אם מכות ברק מייצרות כמויות זעירות של זרחן גם בכוכבי לכת אחרים, שמטאורים פוגעים בהם לעיתים נדירות יותר.
