בתחילה היו אלה נחשים, ואז פנגולין בסכנת הכחדה, אחר כך הגירית האסייתית עלתה לדוכן הנאשמים. מדענים בדקו תיבת נח שלמה של בעלי חיים כדי לברר כיצד הועבר נגיף הקורונה מחיות לבני אדם, והחשוד העיקרי השתנה ממחקר למשנהו. חתולים, כלבים, גיריות, אריות ונמרים עמדו גם הם באור הזרקורים – שלא לדבר על החורפנים, שהושמדו במיליונים. עם פרסום ממצאי דו"ח המומחים של ארגון הבריאות העולמי בתחילת השבוע, נביא להלן את רשימת החשודים הסופית.
עטלף: מדענים מיהרו להאשים את העטלף כמקור המגפה מרגע גילוי הנגיף בסוף 2019. מחקר האקדמיה הסינית למדעים מצא בינואר 2020שנגיף הקורונה החדש קשור קשר הדוק לזן קורונה נפוץ בעטלפים – פונדקאים של זנים רבים אחרים של נגיפי קורונה. אך המדענים טוענים שהנגיף מוכרח היה לעבור דרך מין אחר שטרם זוהה – "פונדקאי מעבר".
משלחת מומחי ארגון הבריאות העולמי שביקרה בווהאן זיהתה חשודים רבים – מארנבות ועד גיריות, דביבונים וסיווטות. בדו"ח שפרסמה לאחרונה נאמר ש"סביר מאוד להניח שהנגיף קופץ מעטלפים לבני אדם באמצעות מארח ביניים", אך לא הצליחו לומר מי יכולה להיות החוליה החסרה. למעשה, הוסיפו, ייתכן גם שהנגיף קפץ אלינו ישירות מעטלפים.
נחש: מחקר אחר שפורסם זמן קצר לאחר התפרצות המגפה בכתב העת לרפואה נגיפית הצביע על נחשים בתור פונדקאי המעבר האפשרי. מומחים אחרים דחו את ההשערה וקבעו שהאשם האמיתי יהיה ככל הנראה יונק, כפי שהיה במקרה של מגפת הסארס שעברה דרך הסיווט – חיה לילית קטנה שבשרה יקר מאוד לסינים.
פנגולין: חוקרי האוניברסיטה החקלאית של דרום סין אמרו בפברואר 2020 כי הפנגולין, יונק בסכנת הכחדה שקשקשיו משמשים ברפואה הסינית, עשוי להיות "החוליה החסרה". זולל הנמלים המדובר היה מחיות הבר שנמכרו בשוק בעיר ווהאן, שמרבית המקרים הראשונים הידועים של הקורונה נקשרו אליו.
חיות בית ושבי: כלב מחמד נשלח להסגר בהונג־קונג בהמשך אותו חודש כשנבדק ונמצא חיובי לקורונה, לאחר שבעליו נדבקו בנגיף גם הם. מקרי הדבקה נוספים נמצאו גם בקרב חתולים. חמוסים ואוגרים, וכן נמרים ואריות בשבי. מדענים הדגישו שחיות בית פגיעות לנגיף אך אינן יכולות להדביק בני אדם.
חורפנים: החשד נקשר גם לחורפנים, שמגודלים בזכות פרוותם היקרה. ביוני דיווח ארגון הבריאות העולמי שעובדים הולנדים שנדבקו מחורפנים בנגיף הקורונה עשויים להוכיח את קיומה של הדבקה מבעלי חיים לבני אדם. מקרי קורונה בחוות חורפנים אותרו בכמה מדינות אחרות באיחוד האירופי, ובהן דנמרק, צרפת, יוון, איטליה, ליטא, ספרד ושוודיה, וכן בארה"ב.
ביולי הושמדו עשרות אלפי חורפנים בהולנד, וכעבור חודש הושמדו מאות אלפים לאחר שהממשלה אסרה את כל הפעילות בענף עד לסוף השנה. דנמרק, שאוכלוסיית החורפנים שלה גדולה פי שלושה ממספר תושביה, הורתה בנובמבר להשמיד את כל 15 עד 17 מיליון החורפנים במדינה. קופנהגן הזהירה שהמוטציה שזוהתה בחורפנים, שכונתה "אשכול 5", עלולה לאיים על יעילותו של חיסון עתידי.
