ענן הלוויינים המתפשט במהירות ופסולת החלל שמקיפה את כדור הארץ מתחילים לחסום את הנוף הגלקטי ביקום שסביבנו. כל עצם שחג סביב כדור הארץ – מפיסות הזבל הזעירות ביותר ועד הלוויינים הגדולים מעשה ידי אדם – משקף בחזרה לכדור הארץ את אור השמש ומשבש את היכולת לצפות בכוכבים. על פי מחקר חדש, האור בשמי הלילה גדל ב־10 אחוזים; זוהר השמיים המוגבר משפיע על המבט שלנו על הקוסמוס, ומקשה על מדענים להציץ אל מרחקי הגלקסיה שלנו ואל היקום.
אם חישובי האסטרונומים נכונים, עברנו ללא מחאה את רף בהירות השמיים לתצפית אסטרונומית שנקבע בידי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי לפני עשרות שנים. "מכיוון שיש עצמים שמקיפים את כדור הארץ בכל מיני מסלולים, בהקשר הזה אין מקום שלא נפגע", אומר ג'ון ברנטין, מנהל המדיניות הציבורית של האגודה הבינלאומית "דארק סקיי" ואחד ממחברי המחקר, שפורסם ב־MNRAS, כתב עת מדעי של האגודה האסטרונומית המלכותית.
אחד ממקורות הדאגה הוא השיגורים התכופים של מערכי ענק של לוויינים, כמו מיזם "סטארלינק" של ספייס־אקס, שהכניס למסלול יותר מ־1,300 לוויינים מאז שנת 2018 ומתכנן לשגר עשרות אלפים נוספים. לחברות אחרות, כולל אמזון ו־OneWeb, יש תוכניות למערכים משלהן. הנתונים הללו מייצגים עלייה ניכרת לעומת מספר הלוויינים במסלול כיום – לפי המדענים המודאגים, מספרם עומד היום על למעלה מ־3,300. המכשירים משמשים לצורכי תקשורת, ניווט, בקרת מזג אוויר, מדעי החלל ועוד.
מלבד הלוויינים, סוכנות החלל האירופית מעריכה שישנן עשרות אלפי פיסות פסולת גדולות שמקיפות את כדור הארץ, והמספר מתנפח למיליונים כשבוחנים עצמים קטנים יותר, עד קוטר של מילימטר אחד. לפי נאס"א, הפסולת היא בעלת מסה קולקטיבית של כ־6,000 טונות.
כמה מהלוויינים החדשים יותר מותירים שובלים זוהרים בצילומי הטלסקופים, ולכן הם עוררו זעקה בקרב אסטרונומים; מיזם סטארלינק נקט בצעדים להפחתת בהירותם. אולם הגרסאות האחרונות עדיין בהירות מדי, אומר ברנטין. לדבריו אין "שום מחויבות ברורה" מצד מפעילי הלוויינים המסחריים האחרים לאמץ מגבלתהבהירות.
המחקר החדש בוחן את ההיתכנות של שיבוש אסטרונומי מעבר להשפעות הישירות של הלוויינים על הצילומים. כל עצם נוסף תורם לעלייה בבהירות הכוללת של השמיים, כאשר אור השמש משתקף בכל האטמוספירה. ההשפעה דומה לזיהום אור קרקעי ממנורות וממקורות אור ליליים אחרים, השוטפים את שמי הלילה ומפחיתים את הניגודיות החזותית של השמיים. לפי המדענים, סביר להניח שאנו פוגעים ביכולתנו לזהות אסטרואידים מסוכנים במסלול התנגשות עם כדור הארץ. "אני חושב שהתשובה היא 'אנחנו לא יודעים'", אומר ברנטין, "אבל מדאיגה המחשבה שאנחנו עלולים לפספס עצם שנמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ".
כריסטופר קיבה, מומחה לזיהום אור במרכז המחקר הגרמני למדעי הגיאולוגיה, כינה את התוצאות "מזעזעות" אך הזהיר שעדיין יש לאשר אותן באמצעות בחינה אמפירית. "הבעיה באור המוחזר מעצמים במסלול היא שאין כמעט שום מקום על פני כדור הארץ שיכול לחמוק מהשפעתו", אומר קיבה. "ככל שיותר לוויינים יוכנסו למסלול, אזורי הכפר בכדור הארץ ואזורי המדבר יתבהרו".
אולם קיבה שומר גם על אופטימיות: לטענתו, בעשורים הקרובים מדענים יפתחו דרכים להסיר בבטחה פסולת מעשה ידי אדם מהמסלול, מה שעשוי להפחית חלק מהלחצים.
"שמי הלילה הם מתנה לאנושות כולה, הם מעוררים יראה ותהייה ומושכים את מחשבותינו לכמה מהשאלות הגדולות ביותר שהאנושות שאלה אי פעם בניסיון להבין את היקום", אומר ברנטין. "אך השמיים נתונים תחת מתקפה באזורים רבים בעולם בשל זיהום האור מכדור הארץ עצמו, ותוספת האור של לוויינים ופסולת חלל גוזלת מאיתנו את מורשתם המשותפת של כל בני האדם".
תרגום: אלחנן שפייזר
