הערוץ הסיני־אוסטרלי לשיחות סחר ודיפלומטיה הוקפא אתמול בזעם בידי בייג'ינג בשל הסכסוך בין המדינות, הכולל עימותים במגוון נושאים ובהם זכויות אדם, ריגול ומקורו של נגיף הקורונה. המתיחות בין הצדדים זינקה מאז שקנברה קראה בשנה שעברה לערוך חקירה עצמאית אחר מקור המגפה ואסרה על ענקית הטלקום וואווי להשתתף בהתקנת רשת הדור החמישי של הסלולר באוסטרליה.
סין – השותפה הגדולה ביותר של אוסטרליה בתחום הסחר – הגיבה למהלכים של קנברה בהטלת מכסים ששיבשו למעלה מתריסר תעשיות מפתח באוסטרליה, כולל היין, השעורה והפחם. במטח העוין האחרון, "הדיאלוג הכלכלי־אסטרטגי בין סין לאוסטרליה נקטע נוכח הגישה הנוכחית" של ממשלת אוסטרליה. הוועדה הלאומית לפיתוח ורפורמה בסין קבעה אתמול שבגלל "חשיבה שמתאימה לימי המלחמה הקרה בייג'ינג תשעה לפרק זמן בלתי מוגבל" את הדיאלוג הדו־צדדי.
אוסטרליה כינתה את ההחלטה "מאכזבת", ושר הסחר דן טהאן אמר שהערוץ סיפק פורום דיונים חשוב לשתי המדינות. מאז 2017, יש לציין, לא נערכו שיחות במסגרת הדיאלוג. בעבר תיארה קנברה את הדיאלוג כאחת "הפסגות הכלכליות הדו־צדדיות המובילות עם סין", ובפסגה הראשונה ב־2014 אף ראתה סיכוי ל"קשרים כלכליים הדוקים יותר"; אך היחסים בין השתיים שקעו מאז להקפאה עמוקה. "זהו בעיקר צעד סמלי, אך המגמה מעוררת דאגה", אמר ג'יימס לורנסון, מנהל המכון לקשרי אוסטרליה־סין באוניברסיטה הטכנולוגית סידני. "אנחנו רואים שני צדדים שמתחפרים בעמדותיהם ומחמירים את המצב".
בחודש שעבר ביטלה ממשלת סקוט מוריסון עסקה בין בייג'ינג למדינת ויקטוריה, שהייתה אמורה להיות חלק מתוכנית "חגורה ודרך" (one belt, one road), היוזמה הכלכלית הבינלאומית של נשיא סין שי ג'ינפינג, המזרימה השקעות עתק למיזמי תשתית ברחבי אסיה והעולם. בייג'ינג הגיבה בכעס למהלך של מדינת ויקטוריה, והזהירה שביטול העסקה יפגע "קשות" ביחסים. אנליסטים טענו שהמאבק עוסק בכלל ברצונה של סין ליצור מנוף לחץ גיאופוליטי ופיננסי מול אוסטרליה.
השבוע שפכה אוסטרליה נפט למדורה כשקבעה שגם החכירה הסינית של נמל דרווין למשך 99 שנים נבחנת מחדש. דרווין הוא הנמל החשוב ביותר בחוף הצפוני של אוסטרליה, הקרוב ביותר לאסיה; הוא גם בסיסם של כוחות חיל הנחתים האמריקני המתארחים במדינה. שר הביטחון האוסטרלי פיטר דאטון אמר לעיתון סידני מורנינג הראלד שמשרדו התבקש "לייעץ" לגבי העסקה משנת 2015, וסירב לשלול את האפשרות שחברת לנדברידג' הסינית תידרש לעזוב מטעמי ביטחון לאומי. החכירה נחשבת בעיה אסטרטגית בקנברה ובוושינגטון, אבל היא הכניסה הון לרשויות המקומיות בטריטוריה הצפונית באוסטרליה.
שני הצדדים נתונים גם במאבק מתמשך הקשור בריגול. בייג'ינג מאשימה את אוסטרליה בפשיטה על בתיהם של עיתונאים סינים במדינה; מנגד, הסופר האוסטרלי יליד סין יאנג הנג'ון הואשם בסין בריגול, ואושיית הטלוויזיה צ'נג ליי, אזרח אוסטרליה, נעצר בסין בגין "העברת סודות מדינה מעבר לים".
