בין כל הנושאים שפגעו בקשרים בין סין למערב מאז הופעת מגפת הקורונה, השאלות לגבי מקורו של נגיף הקורונה היו רגישות יותר מכל דבר אחר. כשאוסטרליה פתחה בתחקור ראשוני בשאלת מקור הנגיף בשנה שעברה, סין הגיבה במכסים על ייצוא שעורה ויין. מאז בייג'ינג תקפה שוב ושוב את הקוראים לשקיפות והאשימה אותם בצביעות פוליטית. כשנשמעו הטענות שמקור הנגיף במעבדה ביולוגית בווהאן, היא העלתה תיאוריות מקור חלופיות – החל מהדבקה באמצעות מזון קפוא מיובא, ועד הטענה שמדובר במתקפת ביולוגית מכוונת של ארה"ב.
לכן יש חשיבות רבה לכך שתאוריית הדליפה מהמעבדה קמה לתחייה בהוראת נשיא ארה"ב ג'ו ביידן; הוא הקצה לסוכנויות הביון האמריקניות 90 יום להגיע למסקנה ודאית באשר למקור הנגיף. הלחץ הפוליטי לחקירה גבר בעקבות סדרת דיווחים ולאחר שכלי התקשורת והפוליטיקאים התעלמו לחלוטין מהתיאוריה, בין השאר משום שבכירים בממשל טראמפ תמכו בה. אפילו פייסבוק הודיעה שתפסיק להסיר פוסטים הטוענים שהנגיף הוא מעשה ידי אדם או שהונדס במעבדה.
החקירה מתחילה בזמן רגיש ביחסי ארה"ב וסין, כאשר שתי הממשלות מראות סימנים שהן רוצות לסיים את היחסים התוקפניים שאפיינו את כהונת דונלד טראמפ. ביידן לא ביטל עדיין את המכסים והעיצומים שהטיל טראמפ על בייג'ינג, אך ממשלו פתח בשיח: שרת האוצר ג'נט ילן שוחחה השבוע לראשונה עם סגן ראש הממשלה ליו בוושינגטון.
אך תוצאות חקירת תיאוריית הדליפה מהמעבדה עלולות לקשור את ידיו של שִׁי ג'ינפינג, במיוחד אם המסקנות יגיעו רגע לפני פגישתו עם ביידן בפסגת ה־G20 באוקטובר. שִׁי מבין שהתגובה התוקפנית של סין פגעה במעמדה בעולם – השבוע הוא הפציר בפקידי הממשלה לשמור על תדמית "אמינה, חביבה ומכובדת" למדינה – ובכל זאת, למפלגה הקומוניסטית הסינית אין ברירה אלא להתנגד בכל תוקף לטענות שכשלה ושחררה לאוויר העולם את הנגיף שסגר את העולם, או טייחה את החקירה בדבר מקורו.
"סוגיית מקור הנגיף קשורה עמוקות ללגיטימיות של המפלגה הקומוניסטית", אומרת בוני גלייזר, מנהלת תוכנית אסיה בתוכנית קרן מרשל בארה"ב, קבוצת מחקר מדיניות בוושינגטון. "לכן אינני מצפה שסין תהיה שקופה יותר – היא תילחם בחקירה ללא הרף. עם זאת, סביר להניח שסין לא תשתמש בעיצומים כלכליים נגד ארה"ב, כמו אלה שהיא נוקטת נגד אוסטרליה, בין השאר משום שהיא חוששת מנקמה אמריקנית בדמות מגבלות נוספות על ההייטק. יש גם חשש מהידרדרות נוספת של היחסים בין ארה"ב לסין, שעלולה להגיע לרמות מסוכנות".
מאז ימיה הראשונים של המגפה, כמה אנשי מודיעין אמריקנים העלו את ההשערה שהנגיף דלף בטעות או במכוון ממכון ווהאן לווירולוגיה. חוקרים במעבדת הייטק שם חקרו וירוסים אחרים, כולל כאלה שנלקחו מעטלפים.
דו"ח של ארגון הבריאות העולמי שפורסם בשיתוף סין בתחילת השנה כינה את האפשרות של דליפת מעבדה "מאוד לא סבירה", מכיוון שלא נראה שום נגיף כזה שם לפני ההתפרצות ולא היה נראה שמישהו הפר את נוהלי האבטחה. לפי הדו"ח, שנכתב בסיוע חוקרים מקומיים לאחר שבייג'ינג אפשרה סוף־סוף לקבוצת מומחים של ארגון הבריאות העולמי להיכנס לווהאן, תרחיש המוצא הסביר ביותר הוא שהנגיף התפשט לבני אדם מעטלפים דרך חיה מתווכת, שלא ברור מאיזה מין הגיעה.
ובכל זאת, הבית הלבן מתח ביקורת על הדיווח וכינה אותו חלקי בלבד, ואילו מנכ"ל ארגון הבריאות העולמי טדרוס אדהנום גברייסוס הסכים שהפירוט אינו "נרחב מספיק", ושתיאוריית הדליפה מהמעבדה דורשת חקירה נוספת. מדענים בולטים אחרים במערב דחקו ברשויות לקחת ברצינות את ההשערות בדבר דליפת מעבדה, עד שיהיו מספיק נתונים כדי לומר אחרת.
ההכרזה הפומבית של ביידן על בדיקת הנגיף נראית "פוליטית לחלוטין", אומר כריסטופר ג'ונסון, לשעבר אנליסט בכיר לסין ב־CIA, אך הביקורת של טדרוס על דו"ח ארגון הבריאות העולמי "משגעת" את הסינים ומבחינתם היא חמורה בהרבה. כך או כך, הוסיף, סביר להניח שסין לא תאפשר גישה נוספת לווהאן כדי לשפוך אור נוסף על המקור. "יהיה כמעט בלתי אפשרי למצוא אקדח מעשן, ולכן הדרך היחידה להרגיע את היחסים היא שיח הדדי", אמר ג'ונסון. "בלי זה, הפוטנציאל להסלמה קיים ועומד".
דיפלומטים סינים ובכירים במעבדת ווהאן הכחישו שוב ושוב שהמתקן הוא מקור הקורונה. דובר משרד החוץ הסיני, ג'או ליג'יאן, הצביע בשבוע שעבר על ממצאי ארגון הבריאות העולמי, ותהה מדוע סוכנויות הביון האמריקניות אינן סומכות עליו. "איך מישהו יכול לסמוך על הממצאים מ'חקירה' שיערוך ארגון מודיעין נטול כל אמינות", טען בזעם. ג'או גם האשים את בסיס פורט דטריק במרילנד, בסיס סוכנות ההגנה הביולוגית האמריקנית, כשחזר על תיאוריה חסרת בסיס שהוא מקדם ולפיה מקורו של הנגיף בארה"ב. בכירים סינים טענו שמחקרים מעידים על הדבקה בנגיף מחוץ לסין כבר ב־2019, והצביעו על יבוא מזון קפוא כגורם הפצה אפשרי – הכול כחלק מהמאמצים להטיל ספק בכך שמקורו של הנגיף בווהאן או בסביבתה.
ההוראה של ביידן מבטיחה שהדיון יימשך לפחות בחודשים הקרובים. קשרי ארה"ב עם סין יעמדו תחת לחץ כבד אף יותר אם הבדיקה תסתיים בהאשמת בכירים סינים. "אם קהילת המודיעין האמריקנית תגיע למסקנה שתאוריית הדליפה מהמעבדה בווהאן היא הסיבה הסבירה ביותר למגפה, נראה את יחסי ארה"ב־סין צונחים לשפל חדש", אומר האנליסט האסטרטגי הוגו ברנן. "במיוחד אם ההסכמה תהיה שבייג'ינג ניסתה במכוון לטייח את הדליפה".
