אתיופיה יצאה לקלפיות היום (ב') במבחן האלקטורלי הגדול ביותר שהיה עד כה לראש הממשלה, אבי אחמד. בעקבות השפעות המלחמה ובעיות לוגיסטיות ההצבעה לא תתקיים ביותר ממאה מ-547 המחוזות ברחבי המדינה. בבחירות צפויים להצביע יותר מ-37 מיליון אתיופים.
תורים ארוכים של מצביעים נראו בחלקים מסוימים של הבירה אדיס אבבה, בזמן שהמערך הביטחוני תוגבר וכלי רכב צבאיים חנו באזורים מרכזיים בבירה, על מנת לשמור על הסדר בזמן ההצבעה.
מפלגת השגשוג של אבי רשמה 2,432 מועמדים לבחירות. המפלגה הבאה בתור בגודלה, אזרחי אתיופיה לצדק חברתי, רשמה 1,385 מועמדים. בסך הכול מתמודדות 47 מפלגות.
הבחירות, שנדחו משנה שעברה בשל מגפת הקורונה, מהוות חלק מרכזי בתוכנית רפורמה נרחבת של אבי שנדמה כי עלייתו לשלטון בשנת 2018 סימנה פריצת דרך אחרי עשרות שנים של שלטון רודני והובילה אותו לזכייה בפרס נובל לשלום בשנה שלאחר מכן. הוא תיאר את הבחירות בתור "הניסיון הראשון של האומה לקיים בחירות חופשיות והוגנות".
"אנחנו זקוקים לממשלה שתביא לנו שלום, אחדות ותפסיק את ההרג בכל מקום. צריך להציל אותנו גם מהפילוגים האתניים האלה", אמר הבוחר דסלן שומה. לעומת זאת, אחד מתושבי הבירה שנתן רק את שמו הפרטי, סמואל, אמר שהוא מסרב להצביע: "לפני שנתיים-שלוש הייתי מצביע עבור אבי, אבל עכשיו יש הרבה צרות בארצנו".
"מפלגת השגשוג" של אבי, שהוקמה בשנת 2019 על ידי מיזוג הסיעות מהן הייתה מורכבת הקואליציה השלטונית הקודמת, צפויה לבסס את אחיזתה בשלטון. המפלגה שתזכה ברוב המושבים בבית נציגי העם תרכיב את הממשלה הבאה.
ארגונים שמנוגדים לשלטון האשימו את אבי ומפלגתו בהטרדות, מניפולציות ואיומים באלימות נגד מצביעים. כמה מפלגות אופוזיציה בולטות מחרימות את הבחירות, בעיקר במחוז המאוכלס ביותר במדינה, אורומיה. אחרים אומרים כי הממשלה אסרה עליהם לערוך קמפיינים בכמה אזורים במדינה.
"הציפייה שלי היא שהבחירות יושלמו בצורה אמינה ועם תקלות קלות בלבד", אמר חבר האופוזיציה ברהנו נגה, ראש מפלגת "אזרחים למען צדק חברתי אתיופי".
יו"ר ועדת הבחירות באתיופיה, בירטוקן מידקסה, במאמר במגזין האמריקני "האינטרס הלאומי", הודתה שישנם "אתגרים חמורים" אך ציינה כי יותר מפלגות ומועמדים מתמודדים הפעם מאשר אי-פעם בעבר. "אני קוראת לקהילה הבינלאומית לתמוך באתיופיה במסע הדמוקרטי שלה, לחוץ ולא מושלם כמה שיהיה".
החשש הבינלאומי מהבחירות גובר. ארה"ב הודיעה כי היא "מודאגת מאוד מהתנאים בהם נערכות הבחירות", והאיחוד האירופי הודיע כי לא ישקיף על ההצבעה לאחר שנדחו בקשותיו לייבא ציוד תקשורת שיסייע במלאכה.
בתגובה, אתיופיה אמרה כי משקיפים חיצוניים "אינם חיוניים ואינם נחוצים כדי לאשר את אמינות הבחירות", אף כי מאז קיבלה בברכה משקיפים שהופעלו על ידי האיחוד האפריקני.
אבי מתמודד גם עם ביקורת בינלאומית הולכת וגוברת על המלחמה באזור תיגראי שבצפון אתיופיה, שהתעוררה בין השאר משום שמנהיגי תיגראי התנגדו לכך שאתיופיה תדחה את הבחירות בשנה שעברה. עד כה לא נקבע מועד להצבעה ב-38 מחוזות הבחירה של תיגראי.
מנהיגיו לשעבר של תיגראי, הנלחמים בצבא האתיופי ובמקביל באריתריאה השכנה, דיווחו על חידוש הלחימה בימים האחרונים. הכוחות האתיופיים כינו את הלחימה "מאתגרת", בגלל השטח הקשה. לדברי משקיפים בינלאומיים, אלפי אזרחים נהרגו במלחמת הגרילה המתמשכת. בינתיים, בהתפרצויות אלימות על רקע אתני, נהרגו מאות אנשים באזור אמהרה, אורומיה ובנישנגול-גומוז בחודשים האחרונים.
