חיל האוויר ממשיך לבסס את מטוס החמקן ככלי הטייס המוביל של הזרוע. בשבוע האחרון התקיים אחד התרגילים הגדולים ביותר של כלי הטייס החדש, מטוס החמקן F-35 מעל שמי המזרח התיכון באחד ממפגני היכולות המרשימים שלו. מפקד חיל האוויר האלוף עמיקם נורקין אמר בסיום התרגיל כי ״הזירה במזרח התיכון מחייבת אותנו להתאמן ולתרגל מגוון רחב של תרחישים".
אחרי שנה של מגיפה קשה וקיצוץ מוחלט הכולל התאמות לתרגילים אוויריים לאחר שצה"ל השיג את חסינות העדר הנדרשת, חיל האוויר הישראלי מתח איברים והעלה לשמיים את טייסות החמקן שנקלטו בשנים האחרונות בזרוע לאחד ממפגני האוויר המרשימים שנראו בשמי המזרח התיכון.
מדובר בתרגיל האווירי הבינלאומי "Tri-Lightning 2", בו השתתפו מטוסי 35-F ('אדיר') מחיל האוויר הישראלי, מכוח המארינס האמריקני ומחיל האוויר הבריטי שהסתיים אמש בהצלחה גדולה. המטוסים בתרגיל המריאו מנושאת המטוסים הבריטית שהשתתפה לפני כשלושה שבועות בתרגיל ״הכתר החמישי״ שבאיטליה, והמשיכו לתרגיל בדרום הארץ.
הכוחות תרגלו יחד מתארים אוויריים שונים, תרחישים של קרבות אוויר-אוויר, התמודדות מול מערכות טילי קרקע-אוויר מתקדמות, תקיפת מטרות בעומק ומתארי לחימה בשטח אויב.
התרגיל נועד לחזק את שיתוף הפעולה האסטרטגי-איזורי ואת שיתוף הפעולה עם קהילת מטוסי ה35-F הבינלאומית, תוך מימוש למידה והפרייה הדדית. כחלק מהתרגיל, ביקרו טייסי הקרב הישראלים בנושאת המטוסים הבריטית כדי ללמוד איך מתפעלים טייסת 35-F על נושאת מטוסים.
"שיתוף הפעולה עם צבאות זרים מאפשר לחיל האוויר להעצים את יכולותיו ואת כשירותו המבצעית להתמודדות עם מגוון איומים רחב" סיכם מפקד חיל האוויר, אלוף עמיקם נורקין. "הזירה במזרח התיכון היא דינאמית ומשתנה והיא מחייבת אותנו להתאמן ולתרגל מגוון רחב של תרחישים כדי להמשיך ולהגן על שמיה של מדינת ישראל".
