שינויי אקלים עולמיים גרמו אולי לתהליכי הכחדה מתקדמים שפגעו בדינוזאורים מיליוני שנים לפני פגיעת המטאור המיוחסת לעיתים קרובות להיעלמותם, כך עולה ממחקר שפורסם השבוע.
המטאור של צ'יקסולוב, שפגע בחצי האי יוקטן במקסיקו לפני כ־66 מיליון שנה, נחשב כגורם להכחדה של כשלושה רבעים מהחיים בכדור הארץ כולל הדינוזאורים. אך מחקרים חדשים מצביעים על כך שמספר מיני הדינוזאורים צנח עוד לפני כן, במשך 10 מיליון שנים.
מחקר שפורסם בכתב העת נייצ'ר בדק נתונים משרידים של 1,600 דינוזאורים שנמצאו ברחבי כדור הארץ, כדי לנתח את תפוצתם של מינים של דינוזאורים טורפים ואוכלי עשב בסוף עידן הקרטיקון המאוחר. הצוות גילה ש"שקיעת המינים" החלה לפני כ־76 מיליון שנה. מוביל המחקר, פרופ' פביאן קונדמין מהמכון למדעי האבולוציה של אוניברסיטת מונפלייה, הסביר כי צוותו עקב אחר הידרדרותן של שש משפחות דינוזאורים, הכוללות כמעט 250 מינים שונים. "גילינו שיא בגיוון לפני כ־76 מיליון שנה", הסביר. "ואז הייתה ירידה שנמשכה 10 מיליון שנה – יותר מכל משך קיומו של האדם".
הצוות מצא שני הסברים אפשריים לתופעה שזוהתה ברשומות המאובנים ובמודלים הממוחשבים שלו. ראשית, דעיכת מספר המינים תאמה התקררות ניכרת של האקלים העולמי לפני כ־75 מיליון שנה, כשהטמפרטורות צנחו בכשמונה מעלות צלזיוס. קונדמין אמר שרוב הדינוזאורים התאימו לאקלים מזותרמי, חם ולח בעיקר, ששרר במשך עשרות מיליוני שנים לאורך כל תקופת שהותם על פני כדור הארץ. "להתקררות הם ככל הנראה לא הצליחו להסתגל, כמו בעלי חיים אחרים", הוא הסביר.
ההסבר השני הפתיע את הצוות. דינוזאורים אוכלי עשב ואוכלי בשר היו אמורים לסבול מההתקררות במקביל, אך החוקרים גילו פער של שני מיליון שנה ביניהם: מספר המינים אוכלי העשב פחת ראשון, ורק אחריו פחת מספר המינים אוכלי הבשר. החוקרים הסיקו שהתקררות האקלים והפחתת מגוון אוכלי העשב הביאו להיכחדותם ההדרגתית של הדינוזאורים, והתמעטות המגוון הכללית גרמה לכך שהם לא יצליחו להתאושש לאחר פגיעת המטאור, שהחוקרים מודים שהייתה "האירוע הקטלני הסופי".
