הפילה היטלטלה וכרעה בעשב הגבוה בדרום טנזניה, באזור של כמה ממסעות הציד הלא חוקי החמורים ביותר בעולם. אבל היא לא הייתה מטרה של צייד אלא של עובד שימור. הוא שיתק אותה באמצעות חץ שהכיל סם הרדמה, ותוך זמן קצר היא נחרה בקול רם. אנשי השימור תמכו בחדק שלה באמצעות ענף כדי לסייע לה לנשום. הם החליקו את קולר איתור הג'י־פי־אס, שמשקלו 12 קילוגרמים, סביב העור הקשה של צווארה. אז הם הזריקו לה תרופת נגד, וכך העמידו אותה שוב על רגליה. לאחר שבדקה את האביזר החדש בעזרת החדק שלה, היא הלכה לאיטה בחזרה לעדר המשפחתי שלה.
המבצע היה חלק ממאמץ בן שנה לאתר שישים פילים ולשים עליהם מכשירי איתור בשמורת סלוס גיים שבטנזניה, באזור שידוע כ"אתר ההשמדה" שגרם הציד הלא חוקי שהכחיד את הפילים האפריקניים בשנים האחרונות. נסענו לאזור כדי לראות איך הקרב להצלת הפיל ביבשת צובר מומנטום.
בשנים האחרונות יורד מספר מקרי המוות, וכמה עדרים מפגינים סימני התאוששות. שוקי השנהב החוקי מצטמקים בכל רחבי העולם, ואכיפת החוק חיסלה כמה כנופיות מבריחים מרכזיות, לדברי מומחים. עם זאת, עוד מוקדם מכדי לקבוע שאנו בנקודת מפנה. הציד הלא חוקי מהגר לאזורים חדשים, והמבריחים מתאימים את עצמם למצב. שיעור המוות השנתי של פילים עדיין עולה על מספר הלידות, ופלישת המושבות האנושיות מגבילה את שטח המחיה של בעלי החיים הללו.
בניסיון לנקוט צעדים נגד הביקוש הכריזה החודש בריטניה על איסור למכור שנהב. בסין נאסר על מוצרי שנהב וסחר בשנהב מתחילת 2018. בארה"ב נכנס לתוקף בשנת 2016 איסור על סחר בשנהב, מלבד בחפצים בני מעל מאה שנים. אם יוכלו הרשויות להשתלט על הציד הלא חוקי כאן בטנזניה, יש תקווה שהרג הפילים ייעקר גם בכל מקום אחר ביבשת.
אוכלוסיית הפילים האפריקנית צנחה ממיליוני פרטים בסביבות שנת 1900 לכ־415 אלף כיום. פילים, בעלי חיים נבונים ורגישים בעלי התנהגות חברתית מפותחת במיוחד, הם כבר מאות שנים מטרה לציד בגלל השנהב שלהם. איסור על סחר בשנהב בין מדינות נכנס לתוקף ב־1990, אך מדינות רבות עדיין מתירות קנייה ומכירה של שנהב בתחומן. הדרישה לשנהב, שגברה בקרב המתעשרים החדשים בסין, יצרה גל חדש של הרג פילים.
לפי נתוני הממשלה, בטנזניה לבדה צנחה אוכלוסיית הפילים בשנים 2009־2014 ב־60 אחוזים, וכיום יש בה רק ב־43 אלף פרטים. רבים ממקרי הטבח קרו בשמורת סלוס ובפארק הלאומי הסמוך מיקומי. מדריך תיירים אמר ל'אי־פי' כי לפני שנים אחדות הוא ולקוח ראו משפחת פילים בשעת שקיעה בשמורת סלוס. ביום המחרת הם שבו למקום ונתקלו במחזה המחריד של גופות הפילים שנטבחו לצורך חיטיהם.
אך כעת נראה שמעשי ההרג בטנזניה האטו. ספירה באזור סלוס־מיקומי בשנה שעברה גילתה תוספת של 23 גופות פילים שמתו כתוצאה מציד, 20 אחוזים מהמספר שנמצא ארבע שנים קודם לכן. הציד הלא חוקי של פילים אפריקניים ירד לרמה שהייתה לפני 2008, לדברי אנשי האכיפה של האמנה על סחר בינלאומי בזנים בסיכון, לאחר שהגיע לשיא בשנת 2011.
המגמה חיובית, אבל ההשערה היא שחלק מהסיבה לה היא "מחסור" בפילים. "כל הפילים ה'קלים' כבר מתו", אומר דרו מק'וי, מנהל אזור מזרח אפריקה של הקרן העולמית לשימור חיות הבר, ארגון שימור בינלאומי.
לדברי אדוארד קוהי, מנהל המחקר של מכון חיות הבר בטנזניה ומוביל תוכנית האיתור של הפילים, הממומנת על ידי הקרן העולמית, אפשר לראות יותר גורי פילים באזור סלוס שבטנזניה, ופילים מלאי ביטחון נעים יותר מחוץ לאזורים המגודרים, המוגנים באופן רשמי. הקולרים שקוהי ואנשיו מתקינים עוצבו כדי לאפשר לפקחים לאתר את תנועות עדרי הפילים, ולהתגייס להגן עליהם כשהם נעים לתוך אזורי הציד הלא חוקי. הפקחים, שמקבלים את המידע באמצעות לוויינים למכשירי הטלפון הנייד שלהם, יכולים גם ליירט פילים ש"נסחפים" לכיוון אזורים מיושבים או שטחים חקלאיים.
נעשו גם מאמצים לנקוט צעדים נגד ההברחות. נשיא טנזניה ג'ון מגופולי, שנכנס לתפקידו ב־2015, נקט קו נוקשה בעניין, והרשויות עצרו חשודים בהברחה.
עם זאת, המאבק בסחר הלא חוקי בשנהב דומה ללחיצה על בלון: כשיש הישגים באזור אחד, כגון טנזניה, ההרג מתגבר בנקודה אחרת – למשל דרומה מכאן, בשמורת ניאסה שבמוזמביק, הקשורה לסלוס באמצעות מסדרון אקולוגי. נראה גם שהיקף ההחרמות הבינלאומיות של שנהב מוברח גדול מאי פעם, סימן אפשרי למאמצים המוגברים של המבריחים לשנע את המאגרים שלהם לפני שיהיה קשה מדי לעשות עסקים.
התפתחות מדאיגה נוספת היא העדות לעיבוד חיטי שנהב באפריקה עצמה לתכשיטים ולדברי ערך, במקום משלוח השנהב הגולמי לעיבוד מחוץ ליבשת. העיבוד המקומי מאפשר למבריחים להעביר שנהב בכמויות קטנות, קשות לאיתור, וכך גם לחמוק מהביקורת המוגברת על מפעלי גילוף השנהב באסיה.
החשודים בהברחה מאיימים לא רק על הפילים: באוגוסט 2017 נרצח בדאר א־סלאם איש השימור וויין לוטר, שהרשויות בטנזניה זקפו לזכותו את הסיוע לסיכול כמה ממבצעי ההברחה באותה שנה. בין השמונה שנעצרו בחשד למעורבות ברצח היו גם שני בנקאים בכירים וכמה אנשי עסקים.
אתגרי ההגנה על חיות הבר היו ברורים בזמן שנסענו עם צוות השימור בפארק מיקומי. התוכניות להפעיל מסוק כדי לסייע לאתר ולכנס את הפילים נכשלו. כלי הרכב נתקעו בבוץ. לעיתים אנשי הצוות איתרו פילים רק כשהלכו ברגל, בחנו טביעות רגליים עגולות גדולות, ענפים שבורים וגללי פילים כדי לקבל רמזים על מקום הימצאם.
בשלושת הימים ששהינו בפרק מיקומי, הציבו אנשי השימור קולר רק על שני פילים, במקום חמישה כפי שתוכנן מראש. אנשי השימור נמנעו מירי חיצים בראשי העדר, ובמקום זאת בחרו נקבות צעירות שידעו שיעקבו אחרי הקבוצה. הם גם מתכוונים לשים קולרי איתור על פילים גלמודים.
הפילים הפגינו את קשריהם החברתיים במקרה אחד, כשנסוגו למעגל מגננה לאחר ששמעו את קול הנפץ של רובה החיצים. כשנקבה נפגעה, נראה שהאחרים ניסו לתמוך בחברתם המסוחררת. כשנפלה הם נסו מהמקום.
