כוכב הלכת הקטן והכי פחות מוכר במערכת השמש שלנו, כוכב חמה (מרקורי), תועד בשבוע שעבר בתמונותיה של החללית "בֵּפִּיקוֹלוֹמְבּוֹ", המכילה שני לוויינים. המשימה המשותפת לסוכנות החלל האירופית ולסוכנות היפנית לחקר החלל שוגרה בשנת 2018, וחלפה ביום שישי שעבר סמוך לכוכב הלכת במהלך תמרון בעזרת כוח הכבידה: המהלך ניצל את כוח המשיכה להאטת החללית. בפיקולומבו תחלוף סמוך לכוכב הלכת עוד חמש פעמים בתמרונים דומים, עד שתיכנס למסלול סביבו בסוף 2025.
החללית צילמה בשחור-לבן, באמצעות מצלמות הניטור בלבד, תמונות של כוכב חמה ממרחק זעיר בקנה מידה אסטרונומי – כ-2,418 קילומטרים בלבד. בתצלומים נראה חלק מחצי הכדור הצפוני של הכוכב, מוצף בלבה, ואזור חלק ובהיר יותר שהוא מישור סביב מכתש גדול, לפי דיווחי הסוכנות האירופית. בתמונות נראים גם חלקים מהחללית עצמה, כולל האנטנות שלה ומגנטומטר.
פני השטח של מרקורי אפלים וכהים, כיוון שהם נוצרו מזרמי לבה עצומים לפני מיליארדי שנים. השטח מצולק ומכותש, ובמבט ראשון דומה לירח של כדור הארץ. בפי-קולומבו תחקור את התכונות האלה כאשר תיכנס למסלול סביב כוכב הלכת. היא גם תחקור את השדה המגנטי של כוכב חמה, ואת הרכבו, את הגיאופיזיקה שלו, את האטמוספירה סביבו ואת עברו. היא גם תנסה לבחון את תורת היחסות הכללית של איינשטיין. כל זאת, תוך שהיא סובלת טמפרטורות גבוהות מ-350 מעלות.
"הטיסה הייתה מושלמת מבחינת החללית, ומדהים לראות סוף-סוף את כוכב היעד שלנו", אמרה אלזה מונטניון, מנהלת המבצעים של החללית. כאמור, התמרון בשבוע שעבר היה הראשון משישה תמרונים שנועדו לאפשר לחללית להילכד בכוח הכבידה של מרקורי ולהיכנס למסלול סביבו. בפיקולומבו חייבת להתקרב לכוכב הלכת בדיוק מהמיקום הנכון בכל פעם, והמדענים הקדישו שנים לתכנון וחישוב מדוקדק של המסלול.
המשימה נקראת על שם המדען האיטלקי ג'וזפה "בפי" קולומבו, שפיתח את תמרון כוח הכבידה שערכה מרינר 10 של נאס"א, החללית הראשונה שנשלחה לחקור את מרקורי, כאשר טסה לכוכב הלכת המצולק ב-1974. הגשושית מסנג'ר של נאס"א ערכה מסע דומה בשנים 2008 עד 2015. תמרון הכבידה הבא של בפיקולומבו מעל מרקורי יתקיים ב-23 ביוני 2022. תמונות נוספות יתפרסמו בימים הקרובים.
