בהשתתפות כ־5,000 איש ננעל בניו־יורק בתחילת השבוע "כינוס השלוחים העולמי" של חסידי חב"ד. האירוע השנתי הענק מתקיים זה יותר משלושים שנה, למעט בשנה שעברה, שבה הוא בוטל בגלל המגפה. הפעם פשוט ערכו החסידים כמה שינויים בהתנהלות הוועידה. למשל, הם ביטלו את אחד הרכיבים הבולטים ביותר – התמונה הקבוצתית.
בכל שנה מצטלמים שליחי חב"ד המגיעים לוועידה יחד, כולם בהמון, בחזית בניין איסטרן פארקווי 770, בית מדרשו של הרב מנחם מנדל שניאורסון, הרבי מלובביץ'. שם קיבל האדמו"ר את פני החסידים ומבקרים אחרים במשך כל השנים, עד מותו בתמוז תשנ"ד (1994). כאמור, בחסידות החליטו לוותר הפעם על התצלום המסורתי כדי להימנע מהתקהלות אלפים ברחובה של עיר. סיבה נוספת לביטול היא שהפעם שליחים רבים מאירופה לא הצליחו להגיע לניו־יורק, בשל ההגבלות על נסיעה מאירופה לארה"ב.
עוד מסימני המגפה: יום הסדנאות המרכזי, שמתקיים בדרך כלל במלון גדול סמוך לקראון הייטס, שכונת חב"ד בניו־יורק, פוצל לאולמות רבים ברחבי השכונה ולקבוצות קטנות יותר, כדי להפחית את סכנת ההדבקה. בפתיחת הכינוס מסרו המארגנים ש־250 משפחות הצטרפו למוסד השליחות החב"די, ויצאו למשימותיהן ברחבי העולם. מובן שחלק מהסדנאות והפאנלים עסקו בנושא הזה, והכינו את השליחים בין השאר לחיזוק הפעילות היהודית בימי המגפה.
כינוס האלפים עצמו, "הבנקעט", נערך בהאנגר ענק בניו־ג'רזי שהותאם לאירוע הגדול. גם שם נערכו שינויים בשל הקורונה: כל שליח או אורח נכנס לאולם רק לאחר שעבר בדיקת אנטיגן מהירה. בכניסה לאולם השתרך תור ארוך של ממתינים לבדיקה, ולאחריה היה עליהם לשבת בחדר ההמתנה במשך רבע שעה. רק לאחר קבלת תוצאה שלילית הניחו לאורחים להיכנס אל ההאנגר.
נדמה כי המארגנים ניסו במידת מה "לפצות" על ביטול הכינוס בשנה שעברה, בין השאר בסעודה מכובדת ובעיצוב מוקפד, וכן בתוכנית מרשימה שכללה נואמים מבכירי חב"ד ומרחבי העולם היהודי כולו. בין השאר הוזכרו בערב החגיגי שליחי חב"ד שנפטרו בשנה האחרונה. השמות הוקראו, למרבה הצער, במשך דקות ארוכות, ובשלב מסוים מנחה הערב הרב משה קוטלרסקי נשנק מבכי. מנגד, אחד מרגעי השיא המשמחים היה במנהג ה"רול קול", שבו הרב קוטלרסקי קרא בקול את שמות עשרות המדינות ששליחי חב"ד פועלים בהן. כשהוקרא שמה של מדינת ישראל, שיותר מאלף שליחים פועלים בה, פרצו התזמורת והקהל בשירת "עוצו עצה ותופר, דברו דבר ולא יקום" (כנהוג מדי שנה, אגב, וללא שום משמעות פוליטית עדכנית). בסיום קריאת שמות המדינות כולן פצחה התזמורת בנגינה, וקהל האלפים החל לרקוד את הריקוד הגדול ביותר בעולם היהודי.
אורח הכבוד בערב החגיגי היה הרב יהודה גראמי, הרב הראשי של איראן. הוא זכה בין השאר בזימון לברכת המזון, וישב כל העת סמוך לרב ברל לזר, רבה של רוסיה. במשך הערב ניגשו אליו חסידים בבקשה לחבקו ולחזק את ידיו על עבודתו במדינה המוסלמית הקיצונית, ובסיום האירוע הוא הצטלם במשך דקות ארוכות עם עשרות מהנוכחים בצילומי "סלפי". הרב גראמי סיפר לסובבים שחיי הקהילה היהודית באיראן מתקיימים באין מפריע. לדבריו חיים במדינה כ־20 אלף יהודים, בתי הכנסת שם מלאים מפה לפה, וגם מוסדות חינוך יהודיים פועלים בהצלחה ומלאים בתלמידים.
את הנאום המרכזי בכינוס נשא דוד ליכטנשטיין, מיליארדר חרדי־אמריקני, מייסד ענקית הנדל"ן "לייטסטון" ומנכ"לה. היזם והפילנתרופ, מפעילי הקהילה היהודית בארה"ב, גם חיבר כמה ספרים על ה"משנה ברורה", והוא מגיש פודקאסטים פופולריים שעניינם עסקים והלכה והשילוב ביניהם. ליכטנשטיין שיתף את הקהל ברשמיו ממסעותיו ברחבי העולם ומפגישותיו עם שליחי חב"ד. הוא גם התפעם מכך שכ־28 שנים אחרי פטירתו של הרבי מלובביץ', עולם השליחוּת החב"דית רק הולך ומתפתח.
