תאריך היעד שקבע ממשל טראמפ להנחתת אסטרונאוטים אמריקנים על הירח, לראשונה מאז סדרת הנחיתות המאוישות של אפולו שם לפני כחמישים שנה, היה 2024. ממשל ביידן אימץ אותו עם כניסתו לבית הלבן. אלא שמנהל סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, ביל נלסון, הודיע השבוע שהיעד אינו מציאותי. לדבריו, הנחיתה האנושית הבאה על הירח "ככל הנראה תידחה ל־2025, לכל המוקדם".
נלסון הסביר שכמה אירועים כפו את השינוי בלוח הזמנים של תוכנית "ארטמיס", אשר רבים בתעשיית החלל ציינו שהייתה שאפתנית מדי. בשיחה עם כתבים טען מנהל נאס"א שמגפת הקורונה היא סיבה מרכזית לדחייה, לצד תקצוב לא מציאותי מצד ממשל טראמפ.
נלסון הוסיף שתביעות משפטיות שהגישה חברת החלל של ג'ף בזוס, "בלו אוריג'ין", מנעו מנאס"א לעבוד עם המתחרה שלה – "ספייס אקס" של אילון מאסק – על החוזה לבניית החללית שתישא אסטרונאוטים אל קרקע הירח ובחזרה, ועיכבו את העבודה במשך שבעה חודשים. תביעתה האחרונה של בלו אוריג'ין נדחתה כעת בבית המשפט הפדרלי, ונאס"א יכולה סוף־סוף להתקדם עם ספייס אקס ולחדש את העבודה במהירות האפשרית.
כבר בפברואר הקרוב תשוגר רקטת STS של נאס"א ועליה החללית "אוריון". המשימה הזו, ארטמיס I, תכניס את אוריון למסלול סביב הירח, ללא אסטרונאוטים על סיפונה. השיגור הבא, ארטמיס II, מתוכנן כעת למאי 2024, אך עשוי להתעכב יותר משנה. הפעם יהיו על הסיפון אסטרונאוטים, במשימה המאוישת הראשונה לסביבות הירח מאז הסתיימה תוכנית אפולו.
הנחיתה האנושית על אדמת הירח עצמה צפויה אפוא רק בשנת 2025, אך בכירים בנאס"א אמרו שהתזמון תלוי בהצלחת טיסות הניסוי וביכולתה של ספייס אקס לפתח את החללית "ספייסשיפ", שתיפגש עם אוריון במסלול מעל הירח ותישא את האסטרונאוטים אל הקרקע ובחזרה. בהתחשב באתגרים הטכניים העצומים, בכלי הרכב החדשים שמפתחים בנאס"א ובתעשיית החלל הפרטית, ובחוסר הרצון של הקונגרס לממן את כל זה – ייתכן שגם שנת 2025 אינה יעד ריאלי.
עלות הפיתוח הכוללת של תוכנית אוריון – מ־2012 ועד למשימה המאוישת הראשונה – תגדל מ־6.7 מיליארד דולר ל־9.3 מיליארד דולר, בהנחה שהסוכנות תתאמץ לעמוד בלוח הזמנים. בכירים בנאס"א אמרו שההתייקרות נבעה משינויים בדרישות ומעיכובים שגרמה מגפת הקורונה. לדברי נלסון, בהתייעצות שנערכה עם גווין שוטוול, נשיאת ספייס אקס ומנהלת התפעול בחברה, "שנינו הדגשנו את החשיבות של החזרה לירח במהירות ובבטיחות רבות ככל האפשר".
אלא שלא ברור אם הקונגרס יכול להקצות את 5.7 מיליארד הדולרים הנותרים שהסוכנות צריכה לגייס בשש השנים הקרובות, לשיטת נלסון. "כל התוכניות השאפתניות הללו מותנות במימון", הבהיר מנהל נאס"א.
את התוכנית הציג נלסון כ"מרוץ לחלל" המשחזר את המרוץ מימי המלחמה הקרה; הפעם מול סין, ולא מול ברית המועצות. הוא אמר כי לאחר שסין הנחיתה גשושית על מאדים וחללית בצד הרחוק של הירח, היא פיתחה שאיפות גדולות בחלל. סין בונה תחנת חלל במסלול נמוך מעל כדור הארץ, ופועלת למשלחת טייקונאוטים שתנחת על אדמת הירח.
"יש לנו סיבות להאמין שיש לנו מתחרה אגרסיבית בסין", אמר נלסון. "העמדה של נאס"א, ואני מאמין שגם של ממשלת ארצות הברית, היא שאנחנו רוצים להיות ראשונים בחזרה לירח, ואנחנו מתכוננים לכך".
