השרה איילת שקד מעריכה כי עד שנת 2023, תיכלל ישראל בתכנית הפטור מוויזות של ארה"ב, ולא יהיה לישראלים צורך באשרת כניסה לשם.
שקד התייחסה לדברים בתום פגישה שקיימה היום (ה') בוושינגטון עם השר לביטחון המולדת, אלחנדרו מיורקס. בפגישה השתתפו שגריר ישראל החדש לארה״ב, מייק הרצוג ונציגים ממשרד החוץ, המשפטים, ביטחון פנים והצוות האמריקני העוסק בנושא. השגריר היוצא, גלעד ארדן שנותר בתפקידו כשגריר לאו"ם, קיים גם הוא בעבר פגישות עם מיורקס בנושא.
פגישתם התרכזה במציאת פתרונות לשני המכשולים המרכזיים המונעים מישראל פטור מוויזות: הורדת אחוז הסירוב לישראלים המגישים בקשה לאשרה אל מתחת לשלושה אחוזים עד אוקטובר 2022, וכן מתן גישה לרשויות האמריקניות אל המרשם הפלילי הישראלי שיאפשר להם להגיש כאלף שאילתות בשנה, כפי שקיים במדינות אחרות הכלולות בתכנית הפטור מוויזה.
מתן הגישה אל המרשם הפלילי דורש שינוי חקיקה בישראל. בנוגע לאחוז הסירובים הגבוה, בישראל מנסים כבר שנים להסביר כי יש פער תרבותי, במסגרתו ארה"ב נוטה לסרב לתת אשרה לצעירים בתחילת שנות ה-20 לחייהם שהם נטולי מקום עבודה ולימודים קבוע. אולם הפונים הישראלים בגיל זה הם לרוב משוחררי צבא שמעוניינים בטיול ולא בהגירה. בנוסף, אמרה שקד ל"מקור ראשון", כי מתברר כי כל מי שהחל תהליך בקשה לוויזה ולא סיים אותו נחשב כמי שסורב. מיורקס אמר לה כי ינסה לפתור את העניין הזה ולנקות את השמות הללו מרשימת הסירובים, ובכך להוריד את אחוז המסורבים.
האינטרס האמריקני במתן פטור מוויזות נובע בין היתר מהרצון לחיזוק התיירות, שגם הוא נפגע בשל הקורונה. בסיום הפגישה של מיורקס ושקד הוחלט כי יוקמו צוותי עבודה בין משרדיים שיטפלו בשני הנושאים. בצוות הישראלי יהיו חברים נציגים ממשרד ראש הממשלה, פנים, ביטחון פנים, חוץ ומשפטים. הצוות האמריקני צפוי להגיע לישראל בינואר הקרוב כדי לבחון את הנושא מקרוב, להיפגש עם גורמי המקצוע ולהמשיך בעבודה משותפת. השרים שקד ומיורקס קבעו לנהל ביניהם שיחה מדי חודש כדי לבצע מעקב צמוד אחר ההתקדמות במהלך.
לדברי שקד, "הממשל האמריקני מחויב מאוד לתהליך הפטור מוויזות לישראלים וכן ממשלת ישראל. כמו שהשר מיורקס אמר לי במהלך הפגישה – יש כאן חלון הזדמנויות פנים מערכתי ואנחנו מוכרחים לנצל אותו כדי להתקדם. מדובר בהזדמנות חד פעמית שלא תחזור ולכן שתי המדינות צריכות לעבוד מהר. אני מלאת תקווה ומוטיבציה להביא לסיום התהליך שנדון בין המדינות כעשור. התהליך ייקח לכל הפחות שנה וצפוי להסתיים בתחילת 2023".
שרת הפנים הוסיפה בשיחה איתנו כי האמריקנים לא דורשים תמורה מדינית לפטור מוויזות, וכי לא כרכו אותו בעניין אישור לפתיחת קונסוליה לפלסטינים בירושלים. במהלך נסיעתה לארה"ב היא נפגשה גם עם טום ניידס, השגריר החדש של ממשל ביידן לישראל, שאמור להגיע ארצה בשבועות הקרובים. לדבריה, גם הוא אמר כי יירתם לנושא הוויזות. נושא הקונסוליה עלה גם הוא בשיחה עם ניידס, ולדבריה הממשלה הבהירה את עמדתה בנושא ואת התנגדותה לפתיחת נציגות כזו בירושלים.
