האסטרונאוטים שממריאים שוב מקייפ קנוורל זוכים לתשומת לב רבה, וכך גם הידוענים והיזמים שמשלמים מיליוני דולרים כדי להצטרף לטיסות תת־מסלוליות הנושקות לקצה האטמוספרה בטיסות שמשודרות בפריים טיים. אבל אל תשכחו את הרובוטים, גם להם הייתה שנה מרשימה.
בשבוע שעבר יצאה נאס"א למשימה פורצת דרך נוספת, שנועדה בסופו של דבר להציל את כדור הארץ מאסטרואיד קטלני, וזאת באמצעות בדיקה אם חללית יכולה להסיט גוף שמיימי ממסלולו.
משימות רבות אחרות נערכו השנה בסוכנות, ובהן חיפוש אחר סימני חיים על מאדים, מסוק קטן המשייט באוויר הכוכב האדום, והיערכות לשיגור הטלסקופ החזק ביותר שאי פעם הגיע לחלל, המסוגל להביט לאחור בזמן, אל ימיו הראשונים של היקום.
רקטת "פלקון 9" של ספייס א קס שוגרה מבסיס חיל החלל ונדנברג בקליפורניה. על חרטומה נישאה חללית שגודלה כגודל מקרר, שתטוס 10 מיליון קילומטרים, תצוד אסטרואיד קטן בגודל של אצטדיון כדורגל ואז תעבור למצב קמיקזה ותתרסק לתוכו במהירות של 24 אלף קמ"ש, ככל הנראה בספטמבר הקרוב.
אם הכול ילך כמתוכנן, הפגיעה תאט את מהירות האסטרואיד בשבריר שנייה. מדענים מקווים שזה יספיק כדי שבחלוף הזמן הפגיעה תשנה את מסלולו של האסטרואיד באופן ניכר.
דימורפוס, האסטרואיד שעל הכוונת של נאס"א, אינו מסכן את כדור הארץ. הוא נבחר כמטרה למשימת DART (ראשי תיבות באנגלית של "מבחן הפניית אסטרואיד כפול") על ידי חברי "משרד תיאום ההגנה הפלנטרית" – צוות מובחר של נאס"א שתפקידו הגנה על כדור הארץ. זהו "מבחן ראשון של הגנה על הפלנטה", אמר תומס זורבוכן, ראש מנהלת משלחות המדע של נאס"א. "אנחנו מנסים ללמוד כיצד להסיט איום פוטנציאלי ממסלולו".
בחלל פזורים אסטרואידים רבים שהם גדולים מספיק כדי לשרוד את הצלילה הלוהטת לאטמוספירה של כדור הארץ. נאס"א עושה כמיטב יכולתה כדי לעקוב אחריהם, אך מעריכה שהיא יודעת רק על כ־40 אחוזים מהם. היא עובדת על הוספת אסטרואידים נוספים לקטלוג שלה, ובינתיים מנסה להבין איך לוודא שאף אחד מהם לא יפגע בכדור הארץ. בניגוד לאסונות טבע כמו הוריקנים או רעידות אדמה, בנאס"א סבורים כי האדם יכול למנוע את פגיעתם של אסטרואידים קטלניים.
מנהל נאס"א ביל נלסון אמר כי לפגיעת אסטרואיד עלולות להיות השלכות עצומות, עד כדי איום קיומי על האנושות: "אנחנו יודעים שאסטרואיד ברוחב של כמעט 10 קילומטרים, שפגע במה שהיום הוא חצי האי יוקטן, הוא מה שחיסל הרבה מהחיים על פני כדור הארץ, כולל הדינוזאורים".
משימת ההסטה באה בעקבות תוכנית אחרת שהפגישה בשנה שעברה חללית עם אסטרואיד בשם "בֵּנוּ", שהתקרב לכדור הארץ. לאחר שחקרו את האסטרואיד במשך שנתיים, לכדה החללית דגימה מקרקעיתו באמצעות זרוע רובוטית וכעת היא בדרכה חזרה לכדור הארץ. זו תהיה הפעם הראשונה שנאס"א השיגה דגימה מאסטרואיד, וזו יכולה לשפוך אור על האופן שבו נוצר היקום.
בשבוע שעבר גם חגגה נאס"א את הטיסה ה־16 של "אנג'ינואיטי", מסוק במשקל 2 ק"ג שביצע מוקדם יותר השנה את הטיסה הממונעת הראשונה של כלי טיס על כוכב אחר, במה שנאס"א כינתה "רגע של האחים רייט". אף שהיה אמור לטוס רק פעמים אחדות, המסוק הקטנטן המשיך לעבוד, לשמחתם של מהנדסי נאס"א.
נלסון אמר שהוא "מופתע מאוד לטובה" וגאה ב"מסוק הקטן הזה שאפילו לא ידענו שיטוס באטמוספירה שהיא קשה הרבה לניווט מהאטמוספירה של כדור הארץ. עכשיו הוא לא רק כלי ניסויי, אלא משמש כגשושית".
אירועים אלה קרו בשנה שבה שוגרו מאדמת ארה"ב אסטרונאוטים של נאס"א באופן סדיר, לראשונה מאז הופסקה פעילותה של מעבורת החלל ב־2011. אליהם הצטרפה סדרה של טיסות תיירות תת־מסלוליות מחברת ורג'ין אטלנטיק של ריצ'רד ברנסון, ובלו אוריג'ין של ג'ף בזוס, שהודיעה השבוע כי תצרף את מייקל סטראהן, מנחה הטלוויזיה ושחקן הפוטבול לשעבר, לשורות נוסעי החלל שלה בדצמבר.
"אני נרגש מאוד מההצלחות בתחום טיסות החלל האנושיות", אמר זורבוכן. "אנחנו במדע תומכים נלהבים בכך וצמודים לטלוויזיה כשזה קורה, בדיוק כמו כולם. אף על פי כן, זו הייתה שנה מדהימה של מדע דווקא".
הוא ציין כי נאס"א הנחיתה את גשושית "מארס פרסבירנס" שלה על מאדים, והיא מתכוננת גם להחזיר אסטרונאוטים אל פני הירח, אך לפני כן לשלוח אליו סדרה של חלליות רובוטיות. עד סוף 2023 היא מתכוונת לשלוח לשם את המשימה הרובוטית הניידת הראשונה, כדי לחקור קרח בקוטב הדרומי של הירח ולעזור לנאס"א למפות את מיקומי המשאב.
היא גם מתכננת לשגר את טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שיוצב במרחק של כ־1.6 קילומטרים מכדור הארץ ו"יחקור כל שלב בהיסטוריה של הקוסמוס – ממערכת השמש שלנו, ועד לגלקסיות הנצפות הרחוקות ביותר ביקום המוקדם", אמרו בנאס"א.
לאחר שנים של עיכובים, הטלסקופ היה אמור להיות משוגר על רקטת אריאן 5 מגיאנה הצרפתית ב־18 בדצמבר. אבל נאס"א דחתה את הטיסה הזו ל־22 בדצמבר לפחות, לאחר "שחרור פתאומי ולא מתוכנן של רצועת הידוק" שהצמידה את הטלסקופ למקומו בתוך חרטום הרקטה. נאס"א חוקרת את מה שקרה כדי לוודא ש"האירוע לא גרם נזק לרכיבים כלשהם".
זורבוכן אמר שבסוכנות נוקטים בכל אמצעי הזהירות כדי להבטיח שהטלסקופ, שעלה 10 מיליארד דולר, יהיה בטוח לפני השיגור, והביע תקווה ש"בעוד כמה ימים נהיה במצב טוב".
