הווריאנט החדש שזכה לאות אומיקרון – האות ה־15 באלפבית היווני, התגלה ב־18 בנובמבר. באותו יום הגיעה למרפאתה של ד"ר אנג'ליק קואטזיה בפרטוריה, דרום אפריקה, משפחה צעירה שהתלוננה כי מזה יומיים הם לא חשים בטוב, ועייפים מאוד.
"זה היה אחרי שבעשרת השבועות האחרונים לא גילינו שום וריאנט חדש", מתארת ד"ר קואטזיה בשיחה עימנו מפרטוריה. הרופאה, המשמשת גם יו"ר האיגוד הרפואי של מדינתה וחברת המועצה המייעצת לענייני חיסונים, הבחינה שהסימפטומים של אותה משפחה היו שונים ממה שהכירה עד כה. "המשפחה לא הייתה מחוסנת", היא אומרת. "הגבר, בשנות השלושים לחייו, דיווח על כאבי שרירים ובעיקר על עייפות רבה ביומיים האחרונים, מה שלא מאפיין את שכבת הגיל הזו. גם אשתו התלוננה על סימפטומים דומים אבל מחלתם לא הייתה קשה. למעשה כל המשפחה, כולל שני הילדים, היו חולים. אבל בניגוד למקובל הם לא איבדו את חוש הטעם או הריח. הגרון 'גירד' אבל לא כאב להם ובדיקת החמצן בדמם לא הייתה נמוכה כפי שקורה אצל חולי דלתא. תחילה חשבתי שמדובר בווריאנט הדלתא שכמוהו ראינו רבות לאחרונה, אבל מה שעורר את חשדי הייתה העובדה שבאותו יום דווח על מקבץ גבוה ולא הגיוני של חולים בבת אחת, אחרי תקופה ארוכה של מספרי נדבקים נמוכים. זה לא תאם לתמונה הקלינית אחרי הגל השלישי. הבנתי שמשהו לא כשורה וכי ייתכן שמדובר בווריאנט חדש".
הנורה האדומה המשיכה להבהב כשהתברר כי בבתי החולים עלה מספר המאושפזים באופן דרמטי – ב־63 אחוזים. מה שהדאיג אף יותר היה האחוז הגבוה של ילדים חולים, מרביתם מתחת לגיל שנתיים. רובם אמנם היו במצב קל, אך חלקם חלו באופן קשה ואחד מהם אף נפטר.
בדיקות שנערכו העלו כי אכן מדובר בזן חדש של נגיף הקורונה. רוב החולים הם בני ארבעים ומטה, ולמעלה ממחצית החולים שבהם טיפלה קואטזיה לא היו מחוסנים. "בדקתי אישית עוד שבעה חולים, חלקם מבוגרים יותר, בשנות השישים לחייהם, שהיו מחוסנים ומצבם טוב. כך שנראה שהחיסון עוזר למניעת מחלה קשה", היא אומרת.
"רוב החולים באומיקרון אינם במצב קשה", מתארת ד"ר קואטזיה. "נכון להיום הם בדרך כלל נמצאים בבית ולא נזקקים לאשפוז, חוץ משניים שאושפזו. אבל זה עלול להשתנות, איני יודעת מה יהיה המצב בעוד שבועיים וייתכן שאז נראה אנשים חולים מאוד". היא מסבירה כי "מי שנדבקו באומיקרון לא נחשדים בתחילה כחולי קורונה, שכן אין להם את הסימפטומים שיש לחולי הדלתא, למשל. הם רק עייפים וגרונם מציק. אני אומרת להם לגשת מיד לרופא ולהיבדק".
במקביל, במשרד הבריאות הבריטי גילו במפתיע כי אחרי שמספר ההדבקות ברחבי הממלכה ירד בחודש נובמבר, דווקא בדרום מזרח אנגליה מספר המקרים עלה. הבדיקה שנעשתה שללה התנהגות בלתי אחראית של תושבים במקום, כמו מסיבות המוניות או התעלמות מחוקי הריחוק החברתי, אך היא כן גילתה אצל אחד הנדבקים וריאנט חדש של הנגיף, עם 23 מוטציות חדשות. בתוך זמן קצר המוטציה התגלתה אצל חולים נוספים והתברר שקצב ההדבקה שלה גבוה מהרגיל. עד 14 בדצמבר התגלו אלף מקרים בלונדון ובדרום מזרח אנגליה.
אחוז העלייה בהדבקות החל לעלות, וכך גם מספר החולים קשה ומקרי המוות שעלו ב־20 אחוז. בעקבות זאת הכריז ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון על סגר באזורים שבהם הנגיף התפשט במהירות וצמצם ליום אחד בלבד את ההקלה במגבלות, שתוכננה לחמישה ימים לרגל חג המולד. שלשום, הודיעה הסוכנות לבקרת מחלות ומניעתן בארה"ב על חולה ראשון בזן האומיקרון במדינה, בקליפורניה.
המדענים עדיין אינם יודעים האם הווריאנט החדש יגרום למחלה חמורה יותר מזו המוכרת, והאם הוא עמיד בפני החיסונים.
הכתבה המלאה תפורסם מחר במוסף יומן של מקור ראשון
