נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן שלל אתמול את האפשרות שיציב כוחות אמריקניים באוקראינה, וזאת יממה בלבד לאחר שאיים על נשיא רוסיה ולדימיר פוטין בעיצומים כלכליים חמורים במקרה שצבאו יפלוש לשכנתה ממערב.
"זה לא על השולחן", אמר הנשיא כשנשאל אם הוא שוקל, כפי שהציעו כמה מחוקקים, להציב חיילים אמריקנים באוקראינה או בסביבתה כדי להגן עליה מפני מתקפה רוסית אפשרית. ארה"ב כבר הציבה חיילים באימונים באוקראינה, ולכן הדיון נסוב סביב שאלת שליחתם של חיילים קרביים. דברי ביידן, שנמסרו לכתבים בצאתו מהבית הלבן לאירוע בקנזס־סיטי, היו ההתבטאות הברורה ביותר שלו לגבי מה שארה"ב מוכנה ואינה מוכנה לעשות כדי לבלום את התוקפנות הרוסית באזור.
הבית הלבן דחה זה מכבר את הרעיון שחיילים אמריקנים יוצבו במדינה, שרוסיה רואה בה חלק מתחום ההשפעה שלה. לאחר הנסיגה המפוקפקת מאפגניסטן בקיץ, ביידן אינו להוט לקפוץ לעימות צבאי מורכב נוסף. אך ההצהרה הנחרצת שלו הייתה יוצאת דופן. הנשיא חזר על מחויבותו להעניש את רוסיה אם פוטין יפלוש לאוקראינה: "הבהרתי שיהיו לכך השלכות חמורות, השלכות חמורות, השלכות כלכליות כמו שהוא מעולם לא ראה", אמר ביידן. "התגובה המיידית שלו הייתה שהוא מבין אותי".
עוד אמר ביידן שפלישה תוביל להגברת הנוכחות של ארה"ב במדינות החברות בברית נאט"ו באזור, ורמז שמערכת השיקולים עשויה להשתנות אם אחת מהן תותקף בידי הרוסים. בין אסטוניה בים הבלטי ובין טורקיה בחופי הים השחור, קו הגבול של נאט"ו עובר ממערב לאוקראינה.
"יש לנו חובה מוסרית ומחויבות משפטית לבעלות בריתנו בנאט"ו", אמר ביידן בהתייחסות לסעיף החמישי באמנת הברית, הקובע שמתקפה על חברה אחת נחשבת להתקפה על כולן. "החובה הזו אינה כוללת את אוקראינה", הוסיף הנשיא. "הרעיון שארה"ב תשתמש בכוח באופן חד־צדדי כדי להתעמת עם רוסיה הפולשת לאוקראינה אינו כלול בתוכניות כרגע".
בשיחת וידאו בת שעתיים בין פוטין לביידן ביום שלישי הבהיר נשיא רוסיה שהוא דורש מארה"ב ערבויות לכך שאוקראינה לא תצטרף לברית נאט"ו – מהלך בלתי סביר בטווח הקרוב בכל מקרה, למרות הלהיטות של אוקראינה לחבור לברית ההגנה הצפון־אטלנטית. הוא גם התלונן על כך שהברית הצבאית בראשות ארה"ב פולשת לרוסיה ומקיימת פעילות מאיימת בשטח אוקראינה. בשבוע שעבר אמר ביידן שידחה כל דרישה של פוטין בעניין חברות עתידית של אוקראינה בנאט"ו. "אני לא מקבל את הקווים האדומים של אף אחד", פסק.
מקורו של המשבר הנוכחי ב־2014, כשרוסיה פלשה לחצי האי קרים וסיפחה אותו מידי אוקראינה, מהלך שארה"ב ובעלות בריתה רואות בו צעד בלתי חוקי. מאז, לוחמים בגיבוי רוסי נאבקו בכוחות אוקראיניים במזרח אוקראינה; והשבוע – לאחר חודשים של תגבור כוחות – רוסיה הציבה חיילים נוספים בגבול אוקראינה. לפי גורמים אמריקניים ומסמך מודיעיני שהגיע לידי הוושינגטון פוסט, בארה"ב מעריכים שרוסיה מתכננת מתקפה רב־חזיתית לתוך אוקראינה בהשתתפות עד 175 אלף חיילים כבר בשנה האזרחית הקרובה.
ובכל זאת, מומחים לרוסיה אומרים שקשה להבין את המניעים האמיתיים של פוטין, ושהפגנת הכוח מכוונת אולי להשגת מינוף דיפלומטי ולא לפלישה ממשית. קארין ז'אן־פייר, סגנית דוברת הבית הלבן, אמרה שארה"ב אינה מתכננת עימות ישיר עם רוסיה, אך כל האפשרויות פתוחות. "זו לא ההתמקדות הנוכחית שלנו", השיבה ז'אן־פייר לשאלות כתבים, "אך אנחנו מתכוננים לכל מקרה, כפי שאנו עושים כבר שבועות, כולל בהכנת תגובות חזקות להסלמה רוסית, אם יהיה צורך בכך".
