בתור רוכבת אופניים לשעבר בנבחרת הלאומית שהייתה מתקנת את אופניה בעצמה, ולפני כן ילדה שעזרה בחוות הבקר המשפחתית, לאסטרונאוטית המתלמדת החדשה של נאס"א כריסטינה בירץ' יש ניסיון רב בעבודת כפיים. בשעה שממשלת ארה"ב חותרת לשוב לירח, והפעם במטרה להקים שם בסיס לטווח ארוך, בירץ' חולמת בגדול: "אם אוכל לסייע למשימה בסיוע בבנייה של משהו על הירח, זה יהיה מגניב מאוד".
האמריקנית בת ה־35 היא אחת מעשרה אסטרונאוטים מתלמדים חדשים שסוכנות החלל הכריזה השבוע על הצטרפותם ל"דור ארטמיס", חבריה של תוכנית ארטמיס שתפעל להשיב את אמריקה לאדמת הירח בשנים הקרובות – ובהמשך להנחית אדם על המאדים. בירץ', בעלת תואר דוקטור בהנדסה ביולוגית מ־MIT, חלמה על מסע בחלל כשעבדה במעבדה: "עשיתי ניסויים עם תאים וחלבונים, וראיתי שניסויים דומים נעשים על סיפון תחנת החלל. אמרתי, 'היי, יש לי כישורים לזה!'".
עשרת האסטרונאוטים נבחרו בקפידה מבין 12 אלף מועמדים, במטרה לערוך את משימות המחקר והגילוי הקשות ביותר של המין האנושי עד כה. יש ביניהם מדענים בכירים, כמו כריס ויליאמס, בן 38, רופא ומרצה בכיר בהרווארד, שמחקריו התמקדו בפיתוח טכניקות ניתוח מונחה וידאו לטיפול בסרטן. "שאבתי השראה רבה מהמשימות לירח בתור ילד, ולכן תוכנית ארטמיס של נאס"א לחזרה לירח בדרך בת קיימא היא משהו שאני נלהב ממנו מאוד", אמר בריאיון מקוון. "זו הרפתקה חדשה ומרגשת".
כישורי מחקר אינם היחידים שהשפיעו על בחירת האסטרונאוטים החדשים. בירץ' רכבה בעבר במרוצי אופני מסלול בנבחרת ארה"ב, העפילה לאולימפיאדה וזכתה במדליות בגביע העולם בענפי המרדף הקבוצתי ומרוץ מדיסון. "אני אוהבת שיש לי תוכנית אימונים קבועה, ואוהבת לעבוד לקראת מטרה גדולה", היא מסבירה. בניגוד לטייסים המנוסים הרבים שנבחרו, אין לה ניסיון בטיסה והיא מצפה לאימון במטוסי סילון: "המהירות הכי גבוהה שלי הייתה על מסלול האופניים".
נאס"א מכוונת להנחית צוות על הירח בשנת 2025. בניגוד למסעות שנערכו בתוכנית אפולו, סוכנות החלל תיעזר הפעם בחברות פרטיות, ובהן ספייס־אקס בבעלות המיליארדר אילון מאסק, שתפעיל את רכב הנחיתה. אחד האסטרונאוטים העתידיים חוזר לנאס"א לאחר שעבד בחברה של מאסק מאז 2018: ד"ר אניל מנון, בן 45, שהיה הרופא המוטס הראשון של ספייס־איקס וכעת האסטרונאוט המבוגר ביותר במחזור הגיוס של נאס"א ב־2021. כששירת בנאס"א בעבר היה אמון על בריאותם של אסטרונאוטים במהלך משימות.
ממש לאחרונה, מנון חילץ את תומס פסקה הצרפתי מקפסולת ה"דרגון" של ספייס־אקס שנחתה בנובמבר בכדור הארץ והשיבה לכאן אנשי צוות שבילו שישה חודשים בתחנת החלל הבינלואמית. "יהיה מדהים להיות מסוגל לחוות את זה בעצמי", אמר מנון. הוא בן להורים מהודו ומאוקראינה, וכבר פעל בתנאי חירום: בשנת 2010 הוא סייע לתושבי האיטי לאחר רעידת אדמה הרסנית שהכתה באי, וב־2015 הוא נחת בנפאל במקרה דקות לפני רעידת האדמה שם, ושוב עזר לטפל בחולים שנהרו למרפאות מקומיות.
בינואר יתייצבו המגויסים החדשים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, טקסס, ויפתחו בשנתיים של אימונים נמרצים. הם ילמדו כיצד לתפעל ולתחזק את תחנת החלל הבינלאומית, לצאת להליכות חלל, לפתח מיומנויות בהפעלת רובוטים ולהטיס בבטחה מטוס אימון טי־38. הם גם ילמדו רוסית, כדי לתקשר עם עמיתיהם הקוסמונאוטים בתחנת החלל.
