רשות הטבע והגנים מעדכנת כי שמורת הטבע החולה נסגרת למבקרים החל ממחר (ה', 23 בדצמבר) ועד ה-28 בדצמבר בשל ריבוי מקרים של שפעת העופות מזן H5N1, שזוהה בעופות באזור עמק החולה ועלול לגרום גם לתחלואה בקרב בני אדם. ההחלטה על כך התקבלה בהמשך להערכת מצב שהתקיימה היום עם נציגי משרד הבריאות ומשרד החקלאות, ובמטרה למנוע סיכון מיותר למבקרים באתר. על פי הערכות מדובר באלפי עופות בר שנפגעו ומתו מהמחלה עד כה ועל פי הידוע מדובר במקרה הפגיעה הקשה ביותר בחיות בר מזה שנים.
רשות הטבע והגנים ממשיכה בביצוע פעולות וניטור בשטח יחד עם אנשי משרד הבריאות ומשרד החקלאות על מנת למנוע את התפשטות המחלה בקרב העופות ולמנוע מקרי תחלואה בקרב בני אדם. המחלה יכולה להשפיע גם על עופות בר אחרים. נכון לעכשיו, אין עדיין עדויות ברורות למציאתה בעופות מים אחרים, אך יש מידע על מספר עופות מים מתים באזור צומת הגומא שייבדקו בהקדם. לגבי עופות דורסים, אין מידע עד כה על תמותת עופות דורסים, למרות שהדבר אפשרי מאחר וההדבקה אפשרית בעת אכילה של עוף נגוע טרי.
השרה להגנת הסביבה, תמר זנדברג, וגורמי המקצוע במשרד להגנת הסביבה, פועלים בשיתוף עם רשות הטבע והגנים ומשרדי הממשלה על מנת לעצור את שרשרת ההדבקה, ולמנוע את המשך ההתפרצות שמסכנת את המערכות הטבעיות בצפון ישראל ואת הפגיעה הקשה בחיות הבר.
מלפני כשבוע ימים, החלו להצטבר עדויות על תמותת עגורים בעמק החולה. בבדיקות שנעשו תועד נגיף שפעת העופות מזן H5N1 (הזן האלים). בדיקה שעשתה ע"י אנשי קק"ל באגמון החולה העלה שעד כה מתו כ-1800 עופות, כאשר חלק גדול מהפגרים נמצאים בתוך גוף המים. במהלך ימים אלה תועדו עגורים חולים וחלשים רבים שהגיעו לתחומי יישובים ובקרבת אנשים.
שפעת העופות היא מחלה נגיפית (וירוס) התוקפת עופות. הנגיף מועבר ע"י מגע בעופות נגועים או בהפרשות שלהם. זוהי מחלה קטלנית, ובגלל הצפיפות הרבה המחלה מועברת בקצב מהיר וגורמת לתמותה רבה. אחד הזנים שלה מוגדר כזן אלים (H5N1) שבמקרים חריגים עלול להדביק בני אדם. עבור האדם מדובר במחלה קשה שעלולה לגרום לתמותה בהסתברות של כ-50%. שפעת העופות תועדה בישראל לראשונה ב-2006 בדרום הארץ, ומאז הופיעה כל מספר שנים באזורים אחרים בארץ, תוך הבנה שההדבקות הגיעה מעופות נודדים.
ברשות הטבע והגנים מציינים כי במקרה ומזהים בשטח מיני עופות פגועים או מתים יש להימנע מכל מגע עימם ועם הפרשותיהם ולדווח על כך מיד למוקד רשות הטבע והגנים שמספרו 3639*.
