סוכנות החלל של ארה"ב, המבקשת לענות על השאלות הגדולות של הקוסמוס, הודיעה לקראת סוף השבוע על שלל תגליות בכוכב צדק. אחת מהן הייתה מנגינה בין־כוכבית שמדעני נאס"א זיהו במהלך מחקריהם.
החללית ג'ונו מלקטת נתונים על היווצרותו של כוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש, ענק גזי שהיקפו גדול פי 1,300 ויותר מהיקף כדור הארץ. בין הממצאים שפורסמו נמצאות תמונות מהטבעת הסובבת את כוכב הלכת, מפה של השדה המגנטי שלו, פרטים על הרכב האטמוספירה שלו ופסקול ממסעותיה של חללית סביב אחד מירחיו.
למעשה, זו לא בדיוק מנגינה. למעשה, האוזן האנושית לא הייתה שומעת זאת כלל. פליטות הרדיו שתיעדה ג'ונו אינן מה שאדם היה שומע אילו היה מבקר בצדק. החלל אינו נושא גלי קול כמו האוויר על פני כדור הארץ. אך הגשושית שחלפה בחלל קלטה במכשיריה פליטות חשמליות ומגנטיות, והמדענים המירו אותן לצליל: מתברר שהקפתו של גנימד, אחד מירחי צדק והירח הגדול ביותר במערכת השמש, נשמעת כמו R2D2, הרובוט מסרטי "מלחמת הכוכבים".
ג'ונו שוגרה ב־2011, ונדרשו לה חמש שנים עד שנכנסה למסלול סביב צדק ביולי 2016. היא החללית השמינית שביקרה בכוכב הלכת העצום, והראשונה שחקרה את מעבה הגז הסובב את כוכב הלכת הענק. היא נאבקה בטמפרטורות הקיצוניות של צדק ובקרינה המסוכנת שלו, סקרה את הקוטב הצפוני והדרומי שלו, ופעלה היטב למרות המחסור באור שמש על הפאנלים הסולאריים שלה.
חשיפת מסתרי פעולתו של צדק עשויה לשפוך אור על התפתחותם של כוכבי לכת ועל היווצרותה של מערכת השמש עצמה, לדברי סקוט בולטון, החוקר הראשי של משימת ג'ונו. "אנחנו מנסים להבין מאין באנו, איך הגענו לכאן", אומר בולטון. "צדק הוא חלק גדול מהסיפור הזה".
החללית סובבת את כוכב הלכת הענק וממפה את השדה המגנטי שלו. המשימה הוארכה השנה כדי להוסיף סקירה של ירחיו של צדק – כמו זו שנערכה ביוני, והובילה להקלטת רצועת השמע מגנימד. ג'ונו גם גילתה שחלקיקים זעירים אך רבי עוצמה ניתזים ממאדים אל כוכב הלכת: כוח המשיכה של צדק פועל כמו שער, שדוחף את המיקרו־מטאוריטים אל מחוץ למסלולו, וייתכן שהוא דחק בעבר בדרך דומה כוכבי לכת עתיקים אחרים אל מחוץ למערכת השמש.
מדענים מתכננים כעת למפות בפירוט את הטבעת של צדק. כמו סביב שבתאי ואורנוס, גם סביב צדק סובבת טבעת חלשה של אבק, שנוצרה על ידי שניים מירחיו. החללית כבר בחנה את הטבעת מבפנים. "מה שתמיד מרשים אותי הוא שבסופו של דבר אנחנו מגלים כל מיני דברים שלא ציפינו להם מעולם", אומר ג'ק קונרני, סגן החוקר הראשי של ג'ונו, אסטרופיזיקאי במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט, מרילנד.
צדק אינו דומה לשמונת כוכבי הלכת האחרים במערכת השמש. ליבתו סלעית, אבל שאר כוכב הלכת עשוי מיסודות בצורת גז ונוזל. העננות באטמוספירה של צדק כוללת שכבה של מימן מתכתי נוזלי. הרכב הליבה שלו הוא בגדר תעלומה, אולם מדענים מעריכים שהיא כוללת מגוון יסודות כבדים. התצורה הזו מייצרת "דינמו", מקור לשדה מגנטי, לדברי קונרני. התוצאה, לדבריו, היא מראות כמו זוהר הקוטב – אך בוהקים אלפי מונים.
בעזרת הנתונים שאספה ג'ונו, קונרני וצוותו הצליחו למפות את השדה המגנטי של צדק. המחקר שלהם גם גילה שפעולת הדינמו נובעת ממימן מתכתי מתחת לשכבה של רסיסי הליום נוזלי.
גם תוכו של כוכב הלכת הוא דינמי. בכל 10 שעות הוא משלים סיבוב סביב עצמו, ויוצר סילוני רוח משתוללים שמאיירים על פני צדק את מערבולותיו, המזכירות את "ליל הכוכבים" של ואן גוך. בקווי הרוחב הדרומיים שלו, "הכתם האדום הגדול" הוא בעצם הוריקן שנצפה מאז עידן גלילאו. אך מדענים מצאו עוד כתם אדיר: הכתם הכחול הגדול.
הכתם הזה "הוא באמת אנומליה מגנטית", אומר קונרני. שמו לא נובע מהצבע שלו אלא מאופן האיור של קווי השדה המגנטי – הם נצבעים בכחול כשהם פונים פנימה אל תוך כוכב הלכת. הכתם אף מרמז על דרכי פעולתו של צדק. "מתחילת משימת ג'ונו שלנו ב־2016 ועד עכשיו", מסביר קונרני, "זיהינו שינוי בשדה המגנטי שמקביל לסחיפה מזרחה של הכתם הכחול הגדול בקצב של כארבעה סנטימטרים לשנייה – לאט, אבל מהיר מספיק כדי להקיף את כוכב הלכת בתוך כ־350 שנה".
הכתם "נמשך" בכוחם של זרמי הסילון של צדק, והגילוי שהאנומליה המגנטית נעה, אומר בולטון, יכול לסייע בפענוח אחת השאלות הגדולות ביותר שהמדענים מקווים להשיב עליהן: כיצד פועלת האטמוספירה של צדק? "זו הפעם הראשונה שראינו שדה מגנטי שמושפע מהאטמוספירה", הוא מסביר. "זה מדגים שהאטמוספירה העמוקה שלו דינמית הרבה יותר ממה שאנשים חשבו".
חשיפת סודותיו של צדק, הוסיף בולטון, היא חוויה מעוררת ענווה – היא מזכירה לנו כמה עוד נותר לחקור. "במשך ההיסטוריה חשבנו על עצמנו כמרכז של הכול", אומר בולטון. "אבל יש הרבה דברים שם בחוץ".
