מדענים והממונים על בריאות הציבור ברחבי העולם עוקבים בקפידה בשבועות הללו אחר "צאצא" של זן האומיקרון, שזוהה עד כה בעשרות מדינות. הגרסה הזו של נגיף הקורונה, המכונה BA.2, נחשבת על פי רוב לחמקנית יותר מהזן המקורי של האומיקרון, מכיוון שתכונות גנטיות מסוימות מקשות במידת מה על זיהויה. כמה מדענים חוששים שהיא אף עלולה להיות מדבקת יותר. אך יש הרבה שאיננו יודעים עדיין על הזן הזה, כולל האם הוא חמקני יותר מבחינת מערכת החיסון או גורם למחלה חמורה יותר.
מאז אמצע נובמבר, יותר מ־35 מדינות העלו כמעט 15 אלף רצפים גנטיים של BA.2 ל־GISAID, בסיס נתונים עולמי לגנטיקה של נגיף הקורונה. לפחות מאה מהמקרים הללו הגיעו מארה"ב. "עד כה לא ראינו אותו מתפשט בארה"ב", אומר ד"ר וסלי לונג, פתולוג בבית החולים יוסטון מתודיסט בטקסס, שזיהה שלושה מקרים של BA.2. הגרסה הזו של הקורונה נפוצה יותר באסיה ובאירופה. בדנמרק הזן הקיף 45 אחוזים מכלל ההדבקה בקורונה באמצע ינואר, לעומת 20 אחוזים שבועיים קודם לכן, לפי מכון של משרד הבריאות הדני.
ל־BA.2 יש מוטציות רבות – כעשרים מהן בחלבון הדוקרני במעטפת הנגיף – שמשותפות לאומיקרון. אולם יש בו גם שינויים גנטיים נוספים, שטרם נראו. לא ברור עד כמה הם משפיעים, לדברי ד"ר ג'רמי לובן, וירולוג בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מסצ'וסטס. לעת עתה, האומיקרון המקורי (המכונה BA.1) ו־BA.2 נחשבים שניהם לצורות משנה של אומיקרון. אך בכירים במערכות הבריאות הבינלאומיות עשויים להעניק לו אות יוונית משלו, אם הזן יוגדר "מעורר דאגה".
ניתוח ראשוני שערכו מדענים בדנמרק לא מראה הבדלים בנתוני האשפוז של החולים ב־BA.2 בהשוואה לחולים באומיקרון. מדענים שם עדיין בוחנים את מידת ההדבקה של הזן, ועד כמה החיסונים הנוכחיים יעילים נגדו. כמו כן, לא ברור עד כמה הטיפולים הקיימים יועילו נגדו. הרופאים גם לא יודעים בוודאות אם מישהו שכבר נדבק בקורונה מזן האומיקרון עלול להידבק שוב ולחלות ב־BA.2. אבל הם מקווים שזה לא יהיה נפוץ: לשני הזנים של האומיקרון יש מספיק במשותף, כך שייתכן שהדבקה בזן המקורי "תיתן הגנה צולבת נגד BA.2", אומר ד"ר דניאל קוריצקס, מומחה למחלות זיהומיות בבית החולים בריגהם אנד וימנס. מדענים יערכו בדיקות כדי לראות אם נוגדנים מהדבקה באומיקרון "מסוגלים לנטרל את BA.2 במעבדה".
ארגון הבריאות העולמי מסווג את האומיקרון בכלל כזן מעורר דאגה, אך טרם ייחד ל־BA.2 הגדרה משלו. עם זאת, לנוכח העלייה בהדבקה בו במדינות מסוימות, הסוכנות אומרת שמחקרים בתחום "צריכים לעמוד בראש סדר העדיפויות". לזן המקורי של האומיקרון היו מאפיינים גנטיים ספציפיים, שאפשרו למומחי הבריאות להבדיל אותו במהירות מזן הדלתא. ל־BA.2 אין שונות גנטית כזאת. בבדיקת PCR, לדברי לונג, BA.2 נראה כמו הדלתא: "הבדיקה מזהה אותו, אבל הוא לא נראה כמו אומיקרון", אמר. "אל תקבלו את הרושם שהכינוי 'אומיקרון חמקן' פירושו שאנחנו לא יכולים לזהות אותו. כל בדיקות ה־PCR שלנו עדיין יכולות לזהות אותו".
רופאים ממליצים על אותם אמצעי זהירות נגד הזן הזה. "החיסונים עדיין מספקים הגנה טובה מפני מחלות קשות, אשפוז ומוות", אמר לונג. "גם אם חליתם, ההגנה שמספק החיסון חזקה יותר, מתמשכת יותר ומועילה גם לכם".
הזן החדש הוא גם תזכורת נוספת לכך שהמגפה עוד לא הסתיימה: "כולנו מייחלים שהיא תיגמר כבר", אמר לונג, "אבל עד שנחסן את העולם, אנחנו מסתכנים בכך שיצוצו גרסאות חדשות".
