כותרות העיתונים בניו־יורק דיווחו באפריל 2020 על טיגריסים ואריות בגן החיות בברונקס שחלו בקורונה. בחודשים שלאחר האבחונים המפתיעים הללו, וטרינרים וחוקרים זיהו את הנגיף בכעשרה מינים אחרים של בעלי חיים, בטבע ובשבי. מדוע בעלי חיים רבים כל כך נדבקים בנגיף הקורונה? ומה המשמעות לבריאות האדם ובעלי החיים?
מעבדות ברחבי העולם ערכו בדיקות קורונה לחיות בית, לחיות בשבי ולחיות בר, וגם ערכו ניסויים, כדי לקבוע אילו מינים רגישים להידבקות. רשימת בעלי החיים הנדבקים עד כה כוללת יותר מתריסר מינים. אך במציאות, הדבקה עלולה להיות נפוצה הרבה יותר, שכן מעט מאוד מינים ובעלי חיים נבדקו. יש לכך השלכות של ממש על בריאות האדם. בעלי חיים יכולים לא רק להפיץ פתוגנים כמו נגיף הקורונה, אלא גם להיות מקור למוטציות חדשות.
- אילו חיות נדבקו בנגיף הקורונה? נכון לפברואר 2022, חוקרים ומעבדות וטרינריות אישרו את רגישותם לקורונה של 31 מינים ובהם קופאים, חמוסים, עכברים, צבועים, חולדות, בואשים מפוספסים ושועלים אדומים. בטבע, איילים לבני זנב וחורפנים הם שני המינים היחידים שנמצא שנדבקו בנגיף. למרבה המזל, נראה שרוב בעלי החיים אינם חווים מחלה קלינית כמו בני אדם, למעט החורפנים. עם זאת, אפילו בעלי חיים שאינם נראים חולים עלולים להעביר את הנגיף זה לזה, ואולי גם בחזרה לבני אדם. .
- איך לחפש את הנגיף בבעלי חיים? יש שלוש דרכים לחקור מחלות בבעלי חיים: בהתבוננות בחיות מחמד או מינים בשבי כמו חיות בגני חיות, בבדיקת חיות בר לנגיף הקורונה או בחשיפת בעלי חיים לנגיף במעבדה.
בשלבים מוקדמים של המגפה, בעלי חיות מחמד או מטפלים בגני חיות הבחינו בבעלי חיים עם בעיות נשימה או שיעול, וקראו לווטרינרים כדי שיערכו בדיקות קורונה. משרד החקלאות האמריקני והמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) מתאמים את בדיקות הקורונה בבעלי חיים בארה"ב, ומנהלים תהליך דומה לבדיקת PCR, אם כי תחיבת מטוש לתוך אפו של אריה – ואפילו חתול מחמד – דורשת הכשרה ועדינות. אבל מעבדות וטרינריות עורכות מאות אלפי בדיקות למחלות בעלי חיים מדי שנה.
בהסתמך על מחקרים קודמים, מדענים הצליחו לנחש אילו בעלי חיים עלולים להידבק ובחנו את ההשערות שהעלו. חתולים, אוגרים וחמוסים נדבקו כולם במהלך ההתפרצות הראשונה של הסארס ב־2002, ולכן החוקרים חשדו שהם יהיו רגישים לנגיף הקורונה. ואכן, מחקר הראה שהקורונה הדביקה בקלות מינים כאלה. חורפנים קשורים קשר הדוק לחמוסים, ובמהלך הקיץ והסתיו של 2020, חוות חמוסים ברחבי ארה"ב הפכו לאתרי התפרצויות ענק לאחר שבעלי החיים נדבקו מבני אדם.
באמצעות מודלים ממוחשבים, מדענים הצליחו גם לחזות שנגיף הקורונה יכול להדביק בקלות מינים מסוימים של צבאים באמצעות חלבוני מפתח בתאים שלהם. בהתבסס על התחזיות הללו, חוקרים החלו לבדוק איילים לבני זנב ודיווחו לראשונה על תוצאות חיוביות באוגוסט 2021.
לאחרונה פרסמו חוקרים פרסמו מאמר ראשוני המצביע על כך שצבאים בניויורק נדבקו בזן האומיקרון. מכיוון שזה הנגיף שמדביק את רוב תושבי ניו־יורק, זוהי הוכחה חזקה לכך שבני אדם העבירו איכשהו את הנגיף לחיות. כיצד בדיוק צבאי בר באו במגע עם הקורונה? הדבר נותר בגדר תעלומה.
כדי להבין כיצד נגיף הקורונה משפיע על בעלי חיים, חוקרים ערכו ניסויי חשיפה מבוקרים. המחקרים בוחנים כיצד בעלי חיים נגועים מפיצים את הנגיף, האם יש להם תסמינים קליניים, ועד כמה הנגיף מתפתח בעוברו בין המינים.
- מהו הסיכון מקורונה שעוברת בין מינים? הסיכון להידבק בקורונה מבעל חיים נמוך בהרבה מאשר להיחשף אל הנגיף מאדם אחר. אולם כאשר נגיף הקורונה חי ומתפשט בין בעלי חיים ומדי פעם קופץ חזרה לבני אדם, ה"זליגה" הזאת מציבה איום משלה. אוכלוסיות גדולות של בעלי חיים עלולות לתפקד כמאגר לנגיף, ולשמור על קיומו גם אם מספר ההדבקות בבני אדם פוחת. מלבד זאת, כאשר הקורונה מתפשטת מבני אדם לבעלי חיים, הנגיף מתפתח במהירות. נגיפים מסתגלים באמצעות מוטציות למאפיינים הייחודיים של בעל החיים. ככל שיותר מינים נדבקים, כך מתרחשות יותר מוטציות.
הקורונה בבעלי החיים טרם הסתיימה. לפי ה־CDC, שש מכל עשר מחלות זיהומיות בבני אדם עלולות להתפשט מבעלי חיים לבני אדם, וכשלושה רבעים מהמחלות המדבקות החדשות או המתעוררות בבני אדם נובעות מבעלי חיים.
יש עדיין הרבה שאיננו יודעים לגבי אופן העברת הנגיפים בין בני אדם ובעלי חיים, כיצד הם מתפתחים ומה הסיכונים שהם מציבים עלינו. ככל שהחוקרים יודעים יותר, כך פקידי מערכת הבריאות, ממשלות ומדענים יכולים להתכונן ולמנוע את המגפה הבאה.
