סמוך לגבול בלארוס התחדשו אמש השיחות להפסקת אש בין נציגי קייב ומוסקבה, והם אף לחצו ידיים, אבל בשטח הלחימה ברחבי אוקראינה הסלימה אתמול. רוסיה המשיכה לפעול להטלת מצור על הערים הגדולות, והעצימה את המתקפות הארטילריות. פיצוצים הרעידו את קייב הבירה והאירו את השמיים, בזמן שהסירנות יללו ושיירה אדירה של כוחות קרקע רוסיים התקרבה למרכז העיר.
הצבא הרוסי נחל ביממה שעברה הצלחה משמעותית בדרום המדינה: כיבוש חרסון, עיר נמל אסטרטגית לחופי הים השחור בשפך הדנייפר. חיילים וכוחות שריון השתלטו על העיר בשעות הבוקר המוקדמות לאחר ימים של לחימה נמרצת, שהביאה למותם של לפחות 300 אזרחים ולוחמים אוקראינים. "כבר אין כאן צבא אוקראיני", אמר ראש העיר איגור קוליייב, "העיר מוקפת".
כיבוש חרסון הוא אחד משלושה מאמצים תומכים של הצבא הרוסי במתקפה המרכזית על קייב: הראשון הוא המתקפה מצפון־מזרח על חרקיב, העיר השנייה בגודלה באוקראינה, הסמוכה לגבול הרוסי. השני הוא המתקפה מדרום־מזרח על מריופול וכיבוש הגשר היבשתי המחבר את רוסטוב־על־הדון לקרים. השלישי כיוון כאמור לכיבוש חרסון ולהשגת התנאים לדהרה מערבה, אל הערים מיקולאייב ואודסה.
ואכן, כוחות רוסיים התקדמו אתמול מערבה ותקפו את מיקולאייב, עוד נמל מפתח על נהר הבוג. בשיחה עם כתב הניו־יורק טיימס אמר אלכסנדר סנקביץ', ראש עיריית מיקולאייב, שכ־800 כלי רכב רוסיים, כולל טור של משגרי רקטות, התקדמו אל מיקולאייב מצפון, ממזרח ומדרום. עד שעות הצהריים עוד לא דווח על הפגזה ניכרת במיקולאייב, אך כוחות אוקראיניים שהתבצרו בקווי ההגנה סביב העיר סיפרו על ירי רקטות לטווח רחוק, שאילץ אותם לעבור ללא הפסק בין עמדות. סנקביץ' הוסיף: "העיר מוכנה למלחמה".
הקרב על השליטה בחרסון, מרכז לבניית ספינות, הותיר גופות פזורות ברחובות העיר, הפסקות חשמל ומחסור במזון ובמים, אמר ראש העירייה איגור קוליקאייב. עובדי עירייה ניסו לתקן צינורות פגומים וקווים שהופלו, אמר, אך ספגו אש מצלפים רוסים.
לדבריו, קבוצה של עשרה קצינים רוסים חמושים, כולל מפקד הכוחות שתקפו את העיר, נכנסה לבניין העירייה אור לאתמול והודיעה לו על כוונתם להטיל על העיר משטר צבאי. קודם לכן הכריז קוליקאייב על דיונים עם "אורחים חמושים" בהנהלת העיר.
"לא החזקנו בכלי נשק ולא היינו תוקפניים. הראינו שאנחנו פועלים לאבטחת העיר ומנסים להתמודד עם ההשלכות של הפלישה", כתב ראש העיר בפייסבוק. "אנחנו נתקלים בקשיים עצומים באיסוף ובקבורת מתים, משלוח מזון ותרופות, איסוף אשפה, ניהול תאונות וכדומה".
קוליקאייב אמר ש"לא הבטיח הבטחות" לכוחות הפולשים אך ביקש מהם "לא לירות באנשים", ובמקביל הכריז על עוצר לילי והגבלת תנועת כלי רכב. "הדגל המתנוסס מעלינו הוא אוקראיני. וכדי שזה יישאר כך, נצטרך לעמוד בדרישות הללו", הוסיף.
הצבא הרוסי הודיע כבר שלשום בבוקר על כיבוש חרסון, הסמוכה לחצי האי קרים שסופח ב־2014 לרוסיה. העיר בשפך הדנייפר נקלעה למצור כשהכוחות הרוסיים נתנו אור ירוק למתקפות גדולות על ערים מרכזיות. נמל ברדיאנסק שבדרך מקרים לעיר הנמל מריופול נכבש כבר בידי הרוסים, בעוד מריופול עצמה הדפה עד כה מתקפות רוסיות "בכבוד", לדברי ראש העיר ואדים בויצ'נקו. "היום היה הקשה והאכזרי ביותר בשבעת ימי המלחמה. הם רק רצו להשמיד את כולנו", אמר בסרטון שפורסם בטלגרם, והאשים את הכוחות הרוסיים בירי לעבר בנייני מגורים אזרחיים. בויצ'נקו סיפר שתשתיות עירוניות ניזוקו במתקפה, ושהיא הותירה אנשים ללא אור, מים או חימום.
הפלישה הרוסית, שנכנסה הבוקר ליומה התשיעי, משכה בימים הראשונים את תשומת הלב העולמית למתקפות על קייב וחרקיב בצפון, אך נראה שההתקדמות מדרום רצינית הרבה יותר. לכידת חרסון עלולה לאפשר לכוחות הרוסיים להתקדם מערבה לכיוון אודסה – העיר השלישית בגודלה באוקראינה – כחלק מהמאמץ לכבוש את כל חוף הים השחור, ולנתק את קייב מהספנות הבינלאומית.
נשיא אוקראינה וולודמיר זלנסקי הכריז אתמול שמוסקבה תידרש לשלם כדי לבנות מחדש את ארצו המרוסקת. "נשקם כל בית, כל רחוב, כל עיר, ואנו אומרים לרוסיה: למדו את המילה 'החזרים'", אמר המנהיג בהצהרה מצולמת. "אתם תפצו אותנו על כל מה שעשיתם נגד המדינה שלנו, נגד כל אוקראיני".
זלנסקי הוסיף שהאוקראינים עברו מאבקים רבים בהיסטוריה שלהם. לדבריו, המדינה שרדה שתי מלחמות עולם, שלוש תקופות רעב, את השואה, את באבי יאר, את הטיהור הגדול, את צ'רנוביל, את כיבוש קרים ואת המלחמה במזרח. "הם ביקשו להשמיד אותנו כל כך הרבה פעמים. הם לא הצליחו. עברנו כל כך הרבה. אם מישהו חושב שהאוקראינים יהיו מפוחדים, שבורים או כנועים – הוא לא יודע עלינו כלום. הם לא יודעים כלום על אוקראינה. ואין להם מה לעשות באוקראינה".
תושבי קייב מיהרו שוב למקלטים אתמול בשעות הבוקר עם חידוש המתקפות העזות על העיר. חלקם ירדו לתחנות המטרו, המשמשות מקלטים בשעת חירום. ראש העיר העריך ש־15 אלף איש תופסים בהן מחסה. צבא אוקראינה דיווח אתמול שגם אזורי מגורים בחרקיב "הופגזו כל הלילה" במתקפות חסרות הבחנה. תובעים מטעם האו"ם חוקרים אותן בחשד לפשעי מלחמה.
אשתו של אולג רובאק, קטיה בת ה־29, נמחצה בהריסות ביתם בז'יטומיר, 150 קילומטרים מערבית לקייב, כתוצאה מפגיעת טיל רוסי: "דקה אחת ראיתי אותה נכנסת לחדר השינה, דקה לאחר מכן לא היה כלום", סיפר רובאק, בן 32, לסוכנות AFP בעודו עומד המום בין ההריסות. "אני מקווה שהיא בגן עדן והכול שם מושלם", הוא התייפח, התנצל והמשיך: "אני רוצה שכל העולם ישמע את הסיפור שלי".
