בשנת 2020 נהגו בארה"ב יותר מ־17 מיליון מבוגרים בני 75 ומעלה, רגע לפני שדור הבייבי־בום התחיל להצטרף אליהם בהמוניו. כעת המספרים האלה מטפסים במהירות. מומחים אומרים שזה לא בהכרח רע. נהגים מבוגרים רבים שומרים על כישוריהם, יצרניות הרכב מציידות מכוניות כדי לשפר את בטיחותן, וגם הכבישים מתוכננים כך שיהיו בטוחים יותר. ובכל זאת, נהגים מזדקנים – והסובבים אותם – נתונים בסיכון בגלל גורמים גופניים שאינם בשליטתו של איש.
ההזדקנות מביאה לעיתים קרובות לליקויי ראייה, ובהם קטרקט, ניוון מקולרי ואובדן ראייה היקפית, וכן לבעיות פיזיות וקוגניטיביות אחרות. קטרקט אפשר לתקן, אך לעיתים קרובות נהגים עוברים תקופה של ליקויי ראייה מסרבלים ומסוכנים, לפני שהקטרקט מגביל מספיק כדי שהביטוח הרפואי יכסה את הניתוח לתיקון הראייה.
ובכל זאת, ייתכן שהידרדרות בראייה לא תמנע מנהג לחדש רישיון. משרדי רישוי מקומיים מעריכים בעיות ראייה במגוון דרכים, לפי מחקר שפורסם ב־2021. במרילנד, למשל, נדרשת הוכחת ראייה נאותה בגיל 40, ובכל שמונה שנים לאחר מכן עם חידוש הרישיון. אורגון דורשת הוכחה בגיל 50. אך שמונה מדינות אחרות בארה"ב אינן דורשות הוכחה בכל גיל, וטקסס דורשת בדיקת ראייה ראשונה בגיל 79. פלורידה דורשת אותה רק בחידוש הרישיון בגיל 80.
ליקויי ראייה אינם המכשול היחיד בפני נהגים מבוגרים. לפי מישל אנדראולי, רופאת עיניים והדוברת הקלינית של האקדמיה האמריקנית לרפואת עיניים, "ראייה היא לעיתים קרובות לא הדבר שבאמת מדאיג אותי… מה שבאמת צריך להדאיג אותנו הוא התפקוד הקוגניטיבי של אנשים שנוהגים בכבישים מהירים, וברוב המדינות זה לא נבדק".
פגיעה במיומנויות הקוגניטיביות – בלבול הנובע משכחת הדרך ליעד, למשל – עלולה להשפיע לרעה על הנהיגה. מיומנויות קוגניטיביות הן שילוב מורכב של תפיסה ועיבוד חזותי ושל היכולת לשים לב למשימות מרובות במקביל וללהטט ביניהן. ייתכן שנהג שרואה אור ירוק לא יוכל להגיב מהר מספיק ולהימנע מפגיעה בהולך רגל שיורד אל הכביש במפתיע; ומי שדעתו מוסחת למראה שלט חוצות עלול שלא להבחין בהתמזגות נתיבים.
נהגים מבוגרים עלולים גם לסבול ממחלות שכיחות לגילם כמו דלקת פרקים, הפוגעת בניידות, או ממצבים רפואיים שגורמים להתקפים ולאובדן הכרה. איום נוסף: תרופות עלולות לגרום לנהגים המבוגרים להיות מנומנמים וחסרי תשומת לב. נהגים מבוגרים עם מחלות מחמירות עלולים להשתמש בתרופות כאלה ולסבול מהן יותר מאשר נהגים צעירים.
לא לכל הבעיות הללו יש פתרונות, אך חלקן מתקזזות ואינן גורמות לעלייה במספר הנפגעים מתאונות דרכים, בזכות הנדסת כבישים טובה יותר ואבזור מתקדם המשפר את בטיחות הנסיעה. בין הגורמים שתרמו לנהיגה בטוחה יותר כלולים שלטי דרכים משודרגים עם אותיות גדולות, בהירות וקלות יותר לקריאה, רמזורים השולטים בפנייה שמאלה (נהגים מבוגרים מתקשים בפניות שמאלה, בהתמזגויות נתיבים ובצמתים בכלל), תצוגה קלה יותר לראייה על לוחות המחוונים של המכוניות, ומצלמות גיבוי. כריות אוויר צדדיות הצליחו למנוע מקרי מוות ופציעות בקרב מבוגרים, שעלולים להיות פגיעים יותר בתאונות.
לפי קרן AAA לבטיחות בדרכים, נהגים בשנות השישים לחייהם היו הבטוחים ביותר בין כל קבוצות הגיל ברוב המדדים, אך משם ואילך שיעור התאונות, הפציעה והתמותה בכביש עולה עם הגיל. שיעור התאונות הקטלניות ב־150 קילומטרים של נסיעה בקרב נהגים בני יותר משמונים היה הגבוה ביותר, אך הוא נמצא במגמת ירידה יחסית לשנים עברו. שיעור התאונות הקטלניות במעורבות נהגים בני שבעים ומעלה היה בשיאו ב־1997, ומאז ירד ככל שיצרניות הרכב התקינו אבזור בטיחות מתקדם.
לפי ג'סיקה צ'יצ'ינו, סגנית נשיא למחקר במכון הביטוח לבטיחות בדרכים, הירידה בפציעות ובתמותה קשורה במיוחד לשינויים בתכנון הרכב והכביש. עם זאת, נהגים מבוגרים נוטים להיאחז במכוניותיהם הישנות למשך זמן רב יותר, כך שייתכן שהם לא נהנים מהשיפורים כמו בעלי מכוניות חדשות. בין השיפורים שהותקנו במכוניות רבות בשנים האחרונות נכללות מערכות התרעה מפני סטייה מנתיב, מערכות בלימה אוטומטית ומערכות ראיית לילה.
קשה לשכנע נהגים מבוגרים להחזיר את המפתחות. "זה משנה חיים לחלוטין" כשמישהו מפסיק לנהוג, אומרת אן מנקה, מנהלת סיכונים לשעבר בחברת ביטוח. ההסתדרות הרפואית האמריקנית מייעצת לרופאים ליידע את הרשויות במקרה של עדויות ברורות לליקוי בנהיגה המאיים על בטיחות המטופל והציבור – אך רק אם מותר להם לעשות זאת. "מדינות מסוימות דורשות מרופאים לדווח, אחרות מתירות אך אינן מחייבות דיווחים, וחלקן רואות בדיווח הפרת סודיות", אומרת מנקה.
דרך אחת להבטיח שהנהגים יהיו בטוחים יותר היא לדרוש מהנהגים להתייצב באופן אישי לחידוש רישיונם. לפי מחקר, חובת חידוש הרישיון באופן אישי הביאה לירידה של 31 אחוזים בתאונות קטלניות במעורבות נהגים בני 85 ומעלה. גם דרישת בדיקות ראייה הביאה לירידה דומה בתאונות הקטלניות בקרב נהגים מבוגרים.
מכוניות אוטונומיות לא יפתרו את בעיית התאונות כל עוד יש על הכביש גם מכוניות עם נהגים אנושיים, אומרת אליזבת דוגן, מרצה לגרונטולוגיה באוניברסיטת מסצ'וסטס. "אין מכון לאומי לחקר נהגים מבוגרים", היא אומרת. "אנחנו צריכים ראיות טובות יותר לגבי מה הופך נהגים ללא בטוחים, ומה עשוי לסייע להם. אם יהיו כאן אנשים שחיים עד גיל 100, אנחנו צריכים מכוניות שאדם בן 90 יכול לנהוג בהן בנחת".
