חללית המאדים "אינסייט" מאבדת כוח בגלל האבק הרב שהצטבר על הלוחות הסולאריים שלה. נאס"א הודיעה השבוע שהיא תמשיך להשתמש בסיסמומטר של החללית כדי לתעד רעידות אדמה עד שהסוללה שלה תיגמר, ככל הנראה ביולי. לאחר מכן בקרי הטיסה יפקחו על אינסייט עד סוף השנה, עד שיסגרו את התוכנית באופן סופי.
"לא היו יותר מדי תחושות אובדן ועגמומיות בקרב חברי הצוות. אנחנו עדיין מתמקדים בהפעלת הגשושית", אמר ברוס בנרדט, המדען הראשי של מעבדת מנועי הסילון.
מאז שנחתה על מאדים ב־2018, זיהתה אינסייט על כוכב הלכת יותר מ־1,300 רעידות אדמה; הגדולה ביותר, בעוצמת 5 בסולם ריכטר, אירעה לפני שבועיים.
זו תהיה החללית השנייה של נאס"א שגוועת באבק: סופת אבק גלובלית קטלה את "אופורטונטי" ב־2018. במקרה של אינסייט זו הייתה הצטברות הדרגתית של אבק, במיוחד בשנה האחרונה.
שתי הגשושיות הנוספות והמתפקדות של נאס"א על פני השטח של מאדים – "קיוריוסיטי" ו"פרסווירנס" – עדיין ממשיכות לפעול בגאון הודות לכוח הגרעיני שמניע אותן. סוכנות החלל עשויה לחשוב מחדש על שימוש באנרגיה סולארית במאדים בעתיד, אמרה מנהלת המדע הפלנטרי לורי גלייז, או לפחות להתנסות בטכנולוגיה חדשה לניקוי פאנלים או לכוון לעונות הפחות סוערות.
אינסייט מייצרת כיום עשירית מהכוח הסולארי שייצרה עם נחיתתה. סגנית מנהלת הפרויקט, קטיה זמורה־גרסיה, אמרה שלנחתת היה בתחילה מספיק כוח להפעיל תנור חשמלי למשך שעה ו־40 דקות; עכשיו היא תצליח למשך 10 דקות לכל היותר.
צוות אינסייט צפה את הצטברות האבק הרבה, אך קיווה שמשב רוח או מערבולת יספיקו לנקות את הפאנלים הסולאריים. הדבר עדיין לא קרה, למרות כמה אלפי מערבולות שהתקרבו אליה. "אף אחד מהם לא פגע מספיק כדי להטיח את האבק מהפנלים", אמר בנרדט לכתבים.
מכשיר מדעי אחר, המכונה "החפרפרת", היה אמור לנבור 5 מטרים מתחת לאדמה כדי למדוד את הטמפרטורה הפנימית של מאדים. אך הכלי הגרמני מעולם לא הגיע עמוק יותר מחצי מטר, בגלל ההרכב הבלתי צפוי של האדמה האדומה, ולבסוף הוכרז מותו בתחילת השנה שעברה.
