רופא אחד בניגריה – שמתמודדת זה שנים עם התפרצות אבעבועות הקוף – צפה בתמונות ההיסטריה שעלו השבוע בתקשורת המערבית, וצחק. "אלה המקרים החמורים ביותר, לא השכיחים", אומר אויוואלה טומורי, וירולוג בדרום־מערב המדינה.
הנגיף, שהתגלה לפני חמישה עשורים ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, גורם למחלה קלה אצל רוב האנשים, ולשלפוחיות שמתפוגגות בדרך כלל בתוך כמה שבועות. הוא הרבה פחות מדבק מנגיף הקורונה, והרבה פחות קטלני מהאבולה. ואגב, כבר יש לו חיסון יעיל.
מה שמטריד מומחים למחלות זיהומיות ברחבי היבשת הוא המוסר הכפול שצץ מאז שאבעבועות הקוף משכו את תשומת ליבו של העולם: נראה שמעטים התעניינו במחלה, ולמעשה רק מעטים היו מודעים לקיומה, עד שבמערב החלו לחלות בה.
בשבועיים האחרונים צץ הנגיף בארה"ב, בקנדה, באוסטרליה, בישראל ובמדינות רבות והולכות באירופה; עד כה הוא היה מוכר במיוחד במערב אפריקה ובמרכזה. לפחות 92 מקרי הדבקה נרשמו במדינות המערב, ללא מקרי מוות; בלגיה הטילה סגר של 21 יום; והנשיא ביידן הבטיח לאמריקנים שלארה"ב יש די חיסונים כדי להתמודד עם האיום.
פעמוני האזעקה העולמיים לא נשמעו כשכמה מדינות אפריקניות נאבקו בהתפרצויות בחודשים האחרונים. התמונות הפושטות ברשתות החברתיות – שחלקן שימשו להמחשת אבעבועות הקוף משנות השבעים – מציגות לעתים רחוקות חולים לבנים. "המקרים החדשים מתועדים באירופה", אומר טומורי. "למה אתם משתמשים בתמונה של אפריקני? אלה האבעבועות שלכם".
ארגון הבריאות העולמי טרם קבע מהו מקור ההתפרצות, אם כי יועץ אחד של הארגון טען שייתכן שהוא קשור למסיבות בספרד ובבלגיה. אבעבועות הקוף בדרך כלל מתפשטות במגע קרוב, כולל במהלך מגע מיני.
גורמי בריאות חושדים שהנגיף עובר בסתר במדינות המערב זה זמן מה, אולי אפילו מאז 2018. בדיקות מוקדמות מעידות שהמקרים קשורים לזן המערב־אפריקני, שלפי ארגון הבריאות העולמי גורם לתמותה בשיעור של אחוז אחד.
לפני שמחלת אבעבועות הקופים תקפה את המערב השנה, דיווח ארגון הבריאות העולמי כי ניגריה, קמרון והרפובליקה המרכז אפריקנית תיעדו כולן מקרים מעטים של חולי כזה. איתור שרשראות ההדבקה היה מוגבל, לדברי יאפ בום, אפידמיולוג קמרוני.
הדבקות נוטות להופיע באזורים מרוחקים ומיוערים, שיש בהן מגע עם חיות בר הנושאות את אבעבועות הקוף, כמו פרימטים ומכרסמים. "אולי עכשיו, כשזה קורה שם, הבעיה תקבל יותר תשומת לב", אומר בום. "אולי נשיג גישה ליותר חיסונים, יותר טיפולים – כל הדברים שלא היה לנו כסף עבורם".
הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו נאבקת בהתפרצות הגדולה בעולם: לפחות 1,238 מקרים ו־57 מקרי מוות מאז ינואר האחרון. הזן שם הוא גם קטלני הרבה יותר מזה שנצפה במערב, והוא בעל שיעור תמותה של עד עשרה אחוזים. מקרי מוות רבים ניתנים למניעה, אמרו הרופאים, אך קשה למצוא טיפול באזורים נעדרי מימון לבתי חולים.
"המחלה יכולה להיות הרסנית כמו הקורונה", אומר שר הבריאות של המדינה, ז'אן ז'אק מבוגאני. אבל ההתמודדות עם אבעבועות הקוף נחלשה במהלך התפרצויות הקורונה. האומה זקוקה ליותר בדיקות, חיסונים ועובדי בריאות שיתחקו אחר הנדבקים ויטפלו בחולים. "התגובה אינה יעילה", טוען מבוגאני, "ונותרה רדומה בשל המחסור במשאבים".
המרכז האירופי לבקרת מגפות ולמניעתן אמר השבוע שעיקר מקרי ההדבקה המתועדים היו קלים. ילדים צעירים, נשים בהיריון ואנשים עם מערכת חיסון מוחלשת עומדים בפני סיכון מוגבר.
אחד ממומחי הריצוף הגנומי המובילים בניגריה, כריסטיאן האפי, מזמין את עמיתיו לבוא לארצו וללמוד כיצד להתמודד עם אבעבועות הקוף: "זה לא כל כך מפחיד כאן", הוא אומר. "אנשים רגילים לזה. בואו ללמוד מרשויות הבריאות הציבוריות שלנו. בואו לראות איך אנחנו מכילים את זה".
המלחמה העולמית נגד הנגיף הייתה צריכה להופיע מוקדם יותר, הוא אומר. אולי יכולנו כבר לחסל אותו. "תשומת לב למחלות בכל מקום שהן מתרחשות בו מועילה לכולם", הוא אומר. "כפי שהמגפה הראתה לנו, כולנו נמצאים בזה ביחד".
