תרופה חדשנית שפותחה במחקר שיצא לדרך בעקבות התפרצות מגפת הקורונה, התגלתה לאחרונה כיעילה במניעת הידרדרות מצבם של חולים במגוון מחלות. בימים אלו היא נמצאת בשלב שלישי ומתקדם של ניסויים קליניים.
התרופה החדשה, המכונה EXO־CD24, נוצרה במעבדה לביולוגיה מולקולרית בבית החולים איכילוב, בהובלת פרופ' נדיר ארבר וד"ר שירן שפירא. השניים עוסקים זה שנים במחקר לגילוי מוקדם של סרטן, ועם פרוץ הקורונה, לפני כשנתיים וחצי, גייסו את כל המידע שאספו כדי לפתח במהירות תרופה נגד הנגיף הלא מוכר, שהוביל לקריסת מערכת החיסון של חלק מהחולים. אצל חולים שנדבקים בנגיף או בזיהום מתפתחת לעיתים תגובה קשה של מערכת החיסון, המכונה "סערת ציטוקינים" ומביאה למחלה קשה או למוות, כשהגוף למעשה תוקף את עצמו ואינו מבחין בין טוב לרע.
במעבדתם של ארבר ושפירא חקרו אז את החלבון CD24, שמשפיע על סילוק תאי חיסון מיותרים וככל הנראה נפגע כשמערכת החיסון משתוללת יתר על המידה. במהלך המחקר הם גילו שאם משלבים את החלבון בתוך אקסוזומים – חלקיקים זעירים דמויי בועה המובילים חומרים בין התאים ונושאים אותם אל הריאות – הוא מצליח "להרגיע" את מערכת החיסון ולמנוע פגיעה נרחבת במערכות הגוף.
בניסויים ראשונים שנערכו בעכברי מעבדה, עוד בימי הסגר הראשון ב־2020, עלה שהחלבון המשולב באקסוזומים, שניתן לחולים באמצעות אינהלציה, שיכך את סערת הציטוקינים; בשל הדחיפות שבמציאת מזור לקורונה העבירו החוקרים את התרופה בכל תהליכי האישור במסלול מואץ עד לניסויים קליניים, ושם גילו שהתרופה מסייעת למאבק בתופעות לוואי קשות אחרות במערכת החיסון.
פרופ' ארבר מכנה את התרופה "הסטרואיד של העתיד". ד"ר אביטל בק, מנכ"לית חברת ההזנק nano24 שמובילה את המחקר בפיתוח התרופה, מסבירה שמצבים כמו אסטמה, אלח דם וזיהומים אחרים מפעילים את מערכת החיסון, שעלולה להגיב בסערה אלימה. לרוב, המענה שניתן לכך הוא בסטרואידים ש"מכבים" את המערכת. "בשימוש מוגבר בהם ניכרות תופעות לוואי רבות ומסוכנות, אבל התרופה החדשה משתקת את ההשתוללות של מערכת החיסון בלי לעכב את היכולת של הגוף להילחם בנגיף. היא מכבה רק את המערכות שפוגעות בגוף".
בעבר חשבו שאקסוזומים הם מעין פסולת שתאים מפרישים בגוף באופן טבעי, מסבירה בק. "לפני כמה שנים גילו שהם יוצרים את התקשורת בין התאים, ולמעשה הם חשובים מאוד. המעבדה באיכילוב היא המתקדמת ביותר בעולם בחקר החלבון הזה. עם פיתוח התרופה לקורונה וההבנה שהיא יכולה בעצם לטפל במחלות נוספות, הוקמה nano24 במטרה להשלים את הניסויים הקליניים ולזכות לאישור ממנהל המזון והתרופות האמריקני".
הניסויים הקליניים בבני אדם הגיעו כעת לישורת האחרונה, בניסוי שלב 3 המתנהל כעת בבתי חולים ביוון. חולים שואפים את התרופה באמצעות אינהלציה פעם ביום, במשך חמישה ימים רצופים. עד כה נראה שהחולים מחלימים במהירות ומשוחררים הביתה מוקדם מהרגיל.
ד"ר בק מקווה שהתרופה לא תידרש למאבק במגפת הקורונה, שנמצאת בדעיכה ברחבי העולם, אבל "אם הקורונה תחזור חלילה, נהיה מוכנים יותר. גם אם היא לא תחזור, התרופה הזו בהחלט יכולה להיות טובה להתוויות נוספות. הצלחנו להפיק מהלימון לימונדה".
את ממצאי הניסויים והתגליות החדשות יציגו מפתחי התרופה בכנס "רפואת העתיד – Medicine 2042" שייערך בשבוע הבא בתל־אביב. בכנס יוצגו וינותחו מחקרים פורצי דרך בתחום רפואת הסרטן, האיידס, הסוכרת והשמנת היתר, וכן מחקרים על שיטות טיפול חדשניות. ישתתפו בו נשיא המדינה, חתני פרס נובל, בכירי מערכת הבריאות בארץ ובעולם ובכירים מתחומי החלל, התעופה והצבא.
