טיל של חברת 'ספייס איקס' ששוגר לחלל ביום שלישי נשא צמד לוויינים תוצרת ארה"ב וגרמניה שנועדו לגלות שינויים במפלס מי הים, בהתמוססות הקרח ובמוקדי הבצורת בכדור הארץ.
"שלוש, שתיים, אחת, שיגור", אמר שדרן 'ספייס איקס' בזמן שטיל 'פלקון 9' שוגר מבסיס חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה בשעה 12:47 לפי השעון הפסיפי (22:47 שעון ישראל). הטיל שיגר את לווייני "ניסוי מזג אוויר המשכי ושחזור הכבידה" (GRACE-FO), שעלו 521 מיליון דולרים. הם נכנסו למסלולם המתוכנן בגובה כ־500 ק"מ מעל פני כדור הארץ, כעשר דקות לאחר ההמראה.
המשימה ממשיכה את מחקר GRACE, צמד לוויינים ששוגרו ב־2002. עד 2017 הם עקבו בדיוק רב אחר הקרח שנמס בכל שנה בגרינלנד ובאנטארקטיקה. בין השאר קבע המחקר שהאי גרינלנד מאבד כ־281 מיליארד טונות של קרח בשנה, לעומת יבשת אנטארקטיקה שמאבדת 125 מיליארד טונות קרח בשנה. הלוויינים החדשים ינטרו גם הם מי תהום, ימים, אגמים, נהרות ומדפי קרח, כחלק ממשימה משותפת של סוכנות החלל האמריקנית ומרכז המחקר הגרמני למדעי כדור הארץ (GFZ).
שני הלוויינים יטוסו במרחק של 220 קילומטרים זה מזה, כמו המרחק בין לוס־אנג'לס לסן־דייגו. לפי חוקי הפיזיקה, הפערים הקטנים במסת כדור הארץ בכל נקודה בו משפיעים על כוח המשיכה שמופעל על הלוויינים. כשהלוויין המוביל יחלוף מעל הר, הוא יתרחק מעט יותר מתאומו למשך כמה שניות, בשל המסה העודפת באזור וההשפעה החזקה מעט יותר של כוח המשיכה.
הבדלי המרחקים הללו יתועדו ללא הרף, וכך הם יעידו על הבדלי המסה. דיוק המדידה, לפי המדענים, מגיע עד כדי פערי מרחק שגודלם עשירית מרוחבה של שערה אנושית.
למים – בצורת נוזל, חומר מוצק או גז – יש תמיד מסה. כשקרחונים נמסים, המסה של הים עולה. כשיורד גשם רב באזור מסוים, היקף מי התהום גדל והמסה באזור עולה. צמד הלוויינים יאפשר למדענים להבחין בכך. המידע יראה היכן הייתה המסה באזור מסוים גדולה יותר מבחודש שלפניו, או בשנה הקודמת.
באופן כזה יוכלו הלוויינים של GRACE-FO לשרטט מפה של השינויים במסת מי כדור הארץ בכל שלושים יום. המפה תראה באילו אזורים נוספו או חסרו מים, מעל הקרקע או מתחתיה.
מלבד לווייני GRACE-FO, פלקון־9 הציב בחלל גם כמה לווייני תקשורת מסחריים מסדרת Next של חברת 'אירידיום' מווירג'יניה, "חלק מקמפיין של החברה להחלפת רשת הלוויינים המסחריים הגדולה בעולם". בסך הכול ישוגרו 75 לוויינים של 'אירידיום' בשמונה שיגורים של חברת 'ספייס איקס'.
רשת הלוויינים Next תאפשר לערוך שיחות טלפון מכל מקום בעולם לכל מקום בעולם, אבל מעבר לכך הלוויינים מצוידים במערכות שיתקשרו לשירותי "האינטרנט של הדברים", או IoT. לחברה יש כיום כמיליון לקוחות, המפעילים מכשירים ומערכות מחשב ש"משוחחים" אלה עם אלה באמצעות הרשת.
ג'ון אינספרוקר, פרשן לענייני 'ספייס איקס', הסביר שמשימת הצבת הלוויינים בחלל הסתיימה בהצלחה מלאה, אולם 'ספייס איקס' לא הצליחה ללכוד את מעטפת המטען, החרוט בקדמת הטיל שהגן על המטען מפני החיכוך הרב. המעטפת צללה לתוך האוקיינוס, והספינה שנועדה למצוא אותה הייתה רחוקה מדי. החברה לא ניסתה להנחית בחזרה את השלב הראשון של הטיל לאחר שיגורו ולהשתמש בו שוב, אף שהוכיחה בעבר את יכולתה לעשות זאת.
