סערה ציבורית החלה בעקבות דברים של ראש עיריית רהט, פאיז אבו סהיבן בראיון לתוכנית "בוקר טוב דרום" ברדיו דרום.
אבו סהיבן אמר בראיון לעיתונאי אמנון סופר כי "אני לא מכיר במדינת ישראל כמדינה יהודית ומתנגד לשירות צבאי ושירות לאומי. אני בעד שתי מדינות לשני עמים, ישראל היא מדינת כל אזרחיה. אם לא הייתי מכיר במדינת ישראל המקום שלי לא היה פה. אני נשבע אמונים והכל".
בעקבות הדברים אמר יו"ר עוצמה יהודית ח"כ איתמר בן גביר כי "מי שלא מכיר במדינת ישראל כמדינה יהודית לא צריך להישאר ראש עיר דקה אחת נוספת. אבו סהיבן הוא כפוי טובה שנהנה מתקציבי המדינה, אבל יורק לתושביה בפרצוף וצריך להדיח אותו באופן מיידי".
אלמוג כהן, ויו"ר הוועד להצלת הנגב תקף בחריפות ואמר "תומך הטרור פאיז אבו סהיבן שעד לפני כמה שבועות אמר שבחזונו על מדינת פלשתין היהודים ייכנסו לכותל עם תעודת זהות. היום מכריז בריש-גלי על אי הכרתו במדינת ישראל כמדינת העם היהודי. הוא עושה קמפיין בזמן שברהט אנשיו רעבים ללחם וסובלים מטרור פלילי על בסיס יומי.
מייחל שבבחירות הבאות לראשות העיר הוא ייזרק לפח האשפה של ההיסטוריה, ויפה שעה אחת קודם".
מתן פלג, יו״ר תנועת אם תרצו קבע כי "סעיף 7א בחוק יסוד הכנסת, אומר שרשימת מועמדים או אדם, לא ישתתפו בבחירות לכנסת אם יש במטרותיהם: שלילת קיומה של מדינת ישראל כמדינה יהודית ודמוקרטית, הסתה לגזענות או תמיכה במאבק מזוין נגד ישראל. עם הסעיף הזה יש לעשות 2 דברים: ליישם אותו ולהכניסו גם לחוק הרשויות המקומיות"
מארגון תושבים למען הנגב נמסר: "אנו מגנים את דבריו הפרובוקטיביים של ראש עיריית רהט פאיז אבו סהייבן ביחס לקיומה של מדינת ישראל. אבו סהייבן נבחר בבחירות דמוקרטיות להיות ראש עיר מטעם משרד הפנים של מדינת ישראל בעיר ריבונית שהיא חלק מהנגב. תפקידו של ראש העיר הבדואית הגדולה בדרום לפעול מול ממשלת ישראל ומשרדי הממשלה למען איכות החיים של תושביו.
אנו ממליצים בחום רב לאבו סהייבן להפסיק להתעסק בהסתה, פרובוקציות ומוזיאון הנגב ולפעול באותה נחישות עבור תושבי ותושבות רהט. אבו סהייבן ותושבי רהט בעלי זכויות וגם חובות בדיוק כמו אזרחי ישראל היהודים.
כפירתו של אבו סהייבן במדינת ישראל היא צביעות ויריקה בפרצוף הדמוקרטיה, ומוטב שיחזור בו מדבריו".
עדיאל חדד, מועמד לראשות העיר באר שבע, אמר: ״דבריו של ראש עיריית רהט חמורים ואסור לעבור עליהם בשתיקה. ראש עירייה שמתנה את ההכרה שלו במדינת ישראל, שמשלמת לו משכורות ומשלמת מאות מיליוני שקלים בעיר שלו לאור פערי גביית ארנונה כפי שעולה מדוח מבקר המדינה, בכך שנחזיר אדמות כבושות לפלסטינים מעידות על גודל הניתוק והניכור למדינת ישראל. פאיז, זו מדינת ישראל, מדינת הלאום של העם היהודי, היא מכבדת ומאפשרת לכל אזרח שמבקש להשתלב בה לחיות בכבוד ובביטחון. לא שמענו ממנו מילה אחת של גינוי על שלטון הטרור של החמאס, ועל הרקטות שהוא משגר לעבר מדינת ישראל, שלא מבחינות בין יישובים כאלו ואחרים. מצער שבמקום לעודד שותפות גורל, אתה מתדלק שנאה ובדלנות. לכל אזרח במדינה היקרה שלנו יש זכויות אבל גם חובות״.
נזכיר כי לפני מספר חודשים נזף מפכ"ל המשטרה באבו סהיבאן על כך שבעירו נקרא כיכר על שם תושב שחוסל כשהיה במהלך פעילות עבריינית ופתח בירי לעבר שוטרים.
במשטרה סבורים שהירי שבוצע הערב ברהט הוא ירי התרסה אל מול המשטרה שמנגד תגביר באופן משמעותי את פעילותה ברהט.
המפכ"ל שוחח עם ראש עיריית רהט בטלפון ואמר לו "אני מצפה שבמקום לקרוא לכיכר על שמו של חשוד שאחז בנשק בלתי חוקי וניסה לפגוע בשוטרים, תקרא לכיכר, כיכר השוטר". את זה אמר המפכ"ל בכדי להמחיש לראש העיר שהבעיה היא איננה פעילות המשטרה, מוגברת ככל שתהיה, אלא המסרים החברתיים והחינוכיים שעוברים לדור הצעיר.
