קורי עכביש השתלטו על המסוע בתחנת הכוח הפחמית מֵלָך בדרום אוסטריה, וצמחים ופרחים עלו סביב המגרש העצום שפעם אחסן פחם. תחנת הכוח הפחמית האחרונה של אוסטריה נסגרה באביב 2020, אך בשבועות האחרונים הממשלה – החוששת מהאפשרות שרוסיה תקצץ עוד יותר את אספקת הגז – החליטה לשקם את האתר למקרה שיהיה בו צורך, כבר בזמן הקרוב או לקראת החורף.
"לא הייתי מעלה על הדעת שנפעיל מחדש את התחנה", אומר פיטר פרובסט, רתך בן 55, במהלך סיור במפעל. "זה באמת עצוב שנהיינו תלויים כל כך בגז".
אירופה ניסתה להתרחק מפחם כחלק מהמאבק בשינוי האקלים. אך בשעה שרוסיה קיצצה את אספקת הגז בעקבות העיצומים שהטיל עליה המערב נוכח מלחמתה באוקראינה, מדינות אירופה חוזרות לפחם.
הארובה הלבנה־אדומה של תחנת מלך בולטת בין שדות תירס ודלעת, על רקע נופי העיר גראץ הנשקפים באופק. בפנים הקירות שחורים, ואבק פחם נצמד לדלתות ולמעקות. כ־450 אלף טונות של פחם אוחסנו במפעל לפני סגירתו, כשהקואליציה השמרנית־ירוקה של אוסטריה שאפה שכל החשמל יגיע ממשאבים מתחדשים עד 2030.
מנהל האתר כריסטוף קורצמן־פרידל אומר שהתחנה, המופעלת בידי הספקית VERBUND, עשויה להיות מוכנה שוב בעוד כשלושה חודשים – בדיוק בזמן כדי לעזור להתמודד עם מחסור בגז בחורף.
קנצלר אוסטריה קארל נהאמר התעקש השבוע שהמפעל ישוב לפעול אך ורק במידת הצורך, ושאוסטריה ממשיכה לדבוק ביעדי הפחתת פליטות הפחמן שלה. "זה באמת אמצעי חירום", אמר הפוליטיקאי מהמפלגה השמרנית בתדרוך לכתבים זרים. "זה מעשה שמראה עד כמה הזמנים שלנו יוצאי דופן… עלינו להתכונן לכל אפשרות".
תחנת הכוח תחליף את החשמל שמספקת כיום תחנת הגז הסמוכה, המופעלת גם היא בידי VERBUND ומספקת חימום ל־300 אלף תושבי גראץ, לפי קורצמן־פרידל. עם זאת הוא מזהיר שעדיין יש להכין את האתר, לחבר את כל הציוד מחדש, לשכור כוח אדם מיומן ובעיקר למצוא מספיק פחם.
בעבר הגיע הפחם בעיקר מהמכרות בשלזיה, שממשלת פולין שואפת לסגור. מכיוון שמחירי הפחם עלו פי שלושה מאז 2020, החשמל שמייצר המפעל יהיה יקר יותר, אומר קורצמן־פרידל.
באוסטריה כבר התלקחה ביקורת נגד המהלך: הסוציאל־דמוקרטים באופוזיציה תקפו את ההחלטה להפעיל מחדש את מפעל הפחם בתור "מעשה ייאוש מצד הירוקים". הם תהו אם "השלב הבא יהיה ההפעלה מחדש של זוונטנדורף" – תחנת הכוח הגרעינית היחידה במדינה.
האומה האירופית המונה תשעה מיליון תושבים התנגדה בעבר בתקיפות לכוח גרעיני, ובהצבעה חסרת תקדים בשנת 1978 מנעה מזוונטנדורף לייצר חשמל.
