הטעם הישראלי: סטודנטים מהחוג למדעי המזון במכללה האקדמית תל־חי זכו בסוף השבוע שעבר במקום הראשון בתחרות הבינלאומית הגדולה בעולם לטכנולוגיות מזון בשיקגו (IFT). בכנס התקיימה תערוכת מזון עתידנית בהשתתפות 700 מציגים, ונערכה תחרות בין צוותי מחקר ופיתוח מהאוניברסיטאות הטובות בעולם, שהתחרו על יצירת ממתק הילדים הבריא והטעים ביותר. הסטודנטים אסף אבנר, אורן קליין ושיר צמח הציגו בתחרות אצבעות מוצרלה טבעונית שפיתחו במעבדות בתל־חי במשך חודשים – והשלושה קטפו את הפרס הראשון מבין עשרות אוניברסיטאות.
אצבעות הגבינה הטבעונית שפיתחו הסטודנטים דומות מאוד לאצבעות המוצרלה האהובות בארה"ב ובמקומות אחרים. האצבעות עשויות חלבון סויה וחלבון אפונה, ויש להן יתרונות תזונתיים רבים: שיעור החלבון במוצר גבוה ומגיע ממקור צמחי, והמוצר מכיל חומצות אמינו מלאות. האצבעות "נפרמות" לסיבים, כמו המוצר החלבי, וכשמתיכים אותן במחבת המרקם נשאר יציב. וגם הטעם מזכיר את טעם אצבעות המוצרלה החלביות.
"היינו צריכים לעמוד בכמה אתגרים תזונתיים, כמו כמות שומן נמוכה וערך קלורי נמוך, וכמובן טעם שמותאם לילדים", מספר אבנר. "ניסינו אינספור חלבונים ומייצבים ונוסחאות, עד שהגענו למתכון המנצח שעומד גם באתגר התזונתי וגם במבחן המרקם והטעם". חברות מזון רבות כבר התעניינו בפיתוח בעקבות הזכייה. אולי הם התעניינו גם באריזת המוצר המשעשעת, שפותחה בשיתוף פעולה עם סטודנטים ממכללת תלתן לעיצוב ולתקשורת חזותית: היא בנויה באופן כזה שכאשר פותחים אותה נוצרת בובת אצבע למשחק לילדים.
את הסטודנטים הנחו בפיתוח המוצר ד"ר קרן קלס, ד"ר פייגה מגזל והשף יוחנן גרבר. "ברגע ההכרזה על המקום הראשון היינו בהיי, לא עיכלנו את העובדה שהצלחנו לגבור על אוניברסיטאות מהטובות בעולם", מוסיף אבנר. "זו גאווה גדולה לשים את ישראל ואת תל־חי על המפה. השופטים התרשמו מאוד מכך שהמוצר שלנו מכיל ירקות, כמות נאה של חלבון ושיעור שומן נמוך, ובמיוחד מהמרקם הסיבי. הם אמרו שאנחנו צריכים לרשום עליו פטנט".
למכללה הגלילית היה הישג נוסף בתחרות הבינלאומית, בקטגוריית מחקר המזון. פרויקט המחקר של תומר חציר, בהנחיית ד"ר לואי בשיר, התמקד בניצול קלחי תירס להפקת חומרים שימושיים בעלי ערך תזונתי גבוה. חציר הפיק מקלחי התירס חומר בעל פוטנציאל לשימוש בלחם ובמוצרי מאפה.
ישראל הפכה בשנים האחרונות לאחד ממוקדי המחקר והפיתוח החשובים בעולם בתחום הפודטק, שמנקז אליו משקיעים רבים. בגליל נערכים כעת לקראת הקמת המכון הלאומי לחדשנות במזון, שייבנה לאחר שנים של תכנון ויופעל בידי חוקרי המכללה וחוקרי מכון מיגל, בשיתוף רשות החדשנות. המכון יקום בהשקעה ממשלתית ראשונית של 21 מיליון שקל, והמבנה יוקם במימון תרומתו של יואל קרסו.
