נשיא ארה"ב דונלד טראמפ מתגייס לקמפיין הבחירות לקונגרס, חמישה חודשים לפני ההצבעה בחודש נובמבר. הוא משתמש שוב בתערובת של רטוריקה נגד מהגרים, מתקפות נגד הדמוקרטים ואלתורים בניסיון לסייע לרפובליקנים להחזיק ברוב שלהם בקונגרס.
הדמוקרטים, הנשענים על גל אקטיביזם בשטח ונעזרים בשיעורי התמיכה הנמוכים של טראמפ ובחקירה הנמשכת סביב תיאום אפשרי בין הקמפיין לממשל הרוסי, מבקשים לנצח בבחירות האמצע ולהטות את הכף לטובתם בבית הנבחרים ובסנאט של ארה"ב. מפלגתו של נשיא מכהן בדרך כלל מפסידה מושבים בבית הנבחרים בבחירות האמצע. פרשנים אומרים שלדמוקרטים יש סיכוי סביר להשיג את 24 המושבים הדרושים לכיבושו מחדש של בית הנבחרים, אך מפלגת האופוזיציה מתמודדת עם מפת בחירות קשה באופן יוצא מהרגיל בכל הקשור לסנאט. מתוך 35 המושבים של הסנאט שעומדים לבחירה, הדמוקרטים מגוננים על 26 מושבים, עשרה מהם במדינות שטראמפ ניצח בהן בשנת 2016.
נוסף על כך, היתרון בסקרים שבו החזיקו הדמוקרטים מתחיל להצטמק. בדצמבר, לפי ממוצע הסקרים RCP, הדמוקרטים נהנו מיתרון של 14 אחוזים בקרב המצביעים שנשאלו באיזו מפלגה יתמכו בבחירות לקונגרס ב־2018. הנתון הזה עמד השבוע על 4 אחוזים בלבד. וטראמפ גם משיב מלחמה, בין השאר בעצרת לוחמנית ביום שלישי השבוע בטנסי, שם ניסה להצית התלהבות בבסיס הבוחרים שלו כדי שיצאו להצביע בנובמבר למועמדים הרפובליקנים. נראה שהאסטרטגיה של הבית הלבן מנסה להמעיט ככל האפשר את חשיפתו של הנשיא במדינות שבהן הרפובליקנים עשויים לראות בנוכחותו של הנשיא מכשול יותר מסיוע, ולעודד דווקא את הדמוקרטים ואת המועמדים העצמאים במקום לסייע למתמודדים המתונים מהמפלגה הרפובליקנית. הנשיא מתמקד במאמץ להלהיב את תומכיו הנאמנים במדינות "האדומות". כך היה למשל ביום שלישי, בעצרת בעיר נאשוויל למען חברת הקונגרס מרשה בלקבורן, שמתמודדת בניסיון לרשת את הסנאטור הפורש בוב קורקר. "אנחנו צריכים רפובליקנים נוספים", הרעים טראמפ, "אם תרצו שארצכם תהיה בטוחה, אתם מוכרחים לצאת להצביע ולהעיף לעזאזל את הדמוקרטים".
הנשיא מוטרד יותר ויותר מהרוב הזעיר של 51־49 לטובת הרפובליקנים בסנאט, בזמן שהוא מנסה לקדם את סדר היום שלו, כולל צמצום דרמטי של ההגירה החוקית והלא חוקית. הוא הדגיש את עמדתו הקשוחה בעצרת בנאשוויל, והזכיר את חברי כנופיית הפשע הרב־לאומית "מארה סלבטרוצ'ה" (MS13), שחבריה מיועדים לגירוש. טראמפ דחק בקהל לחזור על הכינוי שבו השתמש כשדיבר על העבריינים, והקהל השיב בצעקה: "חיות!"
טראמפ גם התנפל על המועמד הדמוקרטי לסנאט, מושל טנסי לשעבר פיל ברדסן, והתעקש שהוא יהיה בכיסם של מנהיגי הדמוקרטים בקונגרס ובבית הנבחרים. "הוא כלי בידי צ'אק שומר וכמובן בידי חובבת 'מארה סלבטרוצ'ה', ננסי פלוסי", אמר הנשיא.
במהלך החודש האחרון ערך טראמפ עצרות במישיגן, באוהיו, באינדיאנה ובטנסי – כולן מדינות שהצביעו לו ב־2016 והרפובליקנים מתמודדים בהן במרוץ קשה לסנאט. אתמול הוא עשה את דרכו לטקסס.
'הניו־יורק טיימס' ציטט גורמים בבית הלבן הבקיאים באסטרטגיית הקיץ של הנשיא, ודיווח שבשבועות הקרובים צפוי טראמפ להגיע לצפון־דקוטה, למונטנה, למיזורי ולווירג'יניה המערבית. אלה מדינות שבהן טראמפ ניצח בקלות, והדמוקרטים המתמודדים בבחירות לסנאט עומדים בפני מערכת בחירות קשה. מדינות נוספות עשויות להצטרף לתוכנית המסע, ובהן פלורידה, שבה המושל היוצא ריק סקוט מקריב מיליוני דולרים מהונו האישי בניסיון להדיח סנאטור דמוקרטי מכהן.
ביום שלישי בלילה היה לטראמפ "מסר לדמוקרטים במדינות האדומות לקראת 2018 – הוא הולך לתקוף גם אותם", הסבירה קייטי מרטין, מנהלת התקשורת בוועידה הרפובליקנית הלאומית של הסנאט, זרוע הקמפיין המרכזית של המפלגה בבית העליון. הנשיא אף נהנה מההזדמנות לספר על הצלחותיו הכלכליות בפני הקהל המריע, כולל קיצוצי המיסים הגדולים שקידם.
טראמפ גם שב בלהט לאחת המליצות של קמפיין 2016, והכריז שמקסיקו תידרש לשלם על החומה שהוא מתעתד לבנות בגבולה הדרומי של ארה"ב. "הם הולכים לשלם על החומה, והם הולכים ליהנות מזה", אמר הנשיא.
