בשיירה ארוכה של רכבים הגיע לאחרונה נשיא סוריה בשאר אל־אסד, יחד עם אשתו אסמא, לעיר חלב שבצפון מערב סוריה. רבים מהבניינים בעיר, שעל פי ההיסטוריונים הייתה מיושבת עוד מתחילת האלף החמישי לפני הספירה, נהרסו במהלך המלחמה בסוריה. אסד הסתובב בין ההריסות כאילו מדובר בחפירות ארכאולוגיות, כביכול לא הוא האיש שאחראי למראות החורבן שמשמשים עכשיו תפאורה לביקורו של המושיע. על רקע קריאות עידוד מפי תושבים שקיבלו תשלום בתמורה למילוי התפקיד הזה, חילק אסד הוראות לשיקום העיר שהוא הביא להריסתה וגרם למותם ולבריחתם של מאות אלפים מתושביה.
ב־2014 השליכו מטוסי חיל האוויר הסורי חביות נפץ על שכונות אזרחיות בחלב, במטרה לדכא את המורדים. ב־2016 הכריז הצבא הסורי על כיבושה מחדש של העיר, בתהלוכת ניצחון שכללה הנפת דגלי סוריה וחיזבאללה ותמונות של אסד, שכוחותיו המשיכו בינתיים לטבוח במורדים במזרח העיר. כמעט 5,000 מבנים בעיר חרבו כליל, ועוד 16 אלף מבנים ניזוקו קשות.
בובה של פוטין
2011 הייתה שנת המהפכות במזרח התיכון. כמו אבני דומינו נפלו בזה אחר זה רודנים ותיקים שהחזיקו בהגה השלטון עשרות שנים. מועמר קדאפי בלוב, חוסני מובארכ במצרים, זין אל־עבדין בן עלי בתוניסיה ועלי עבדאללה סאלח בתימן, נסחפו בשיטפון המזרח תיכוני שכונה "האביב הערבי". בשאר אל־אסד, המנהיג הצעיר וחסר הכריזמה, רופא העיניים הגמלוני שמאז ומעולם נתפס כבדיחה, נראה בעיני רבים כעוד אבן דומינו קטנה שתקרוס במהרה ותעבור לדפי ההיסטוריה, לא במקום בולט מדי. בינתיים אסד הוא שקבר את כולם, ונשאר על כיסאו בארמון הנשיאות. הקצב מדמשק שרד.
החיבוק הרוסי והאיראני שממנו נהנה אסד אינו מגיע חינם. למדינות הללו יש אינטרסים משלהן. אלה באים לא אחת על חשבון הנשיא הסורי, ששליטתו בשטחים רבים בסוריה מוטלת בספק
אסד מונה לנשיא בשנת 2000, כשהיה בן 34 בלבד, לאחר מות אביו חאפז אל־אסד, ששלט בסוריה במשך שלושים שנה. בשאר לא היה הבחירה הראשונה של אביו. אחיו הגדול באסל, חובב סיכונים ואדרנלין, מת בתאונת דרכים ב־1994, במהלך נסיעה פרועה במכוניתו. בשאר הוכשר לתפקיד במקומו.
שני גורמים עיקריים עשויים להסביר את הישרדותו של אסד. האחד הוא תמיכתו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, ששלח את מטוסיו ומצביאיו לסייע לאסד ועל הדרך הפך אותו לבובה מטעמו. הגורם השני הוא החלטתם הלא מוצהרת של מנהיגי העולם להתעלם מפשעיו של הנשיא הסורי.
בינואר האחרון הסתיים בעיר קובלנץ בגרמניה משפט ראשון מסוגו שנערך נגד קצין סורי בשם אנואר רסלאן, שהיה ראש מערך החקירות בדמשק. פליטים סורים העידו שהאיש עינה אזרחים, ביצע בהם מעשים מגונים ואף רצח כמה מהם. בעדויות הקשות תואר גם בית קברות מחוץ לדמשק, ובו גופות שהובאו לשם ממרכזי מעצר ועליהן סימני עינויים. אותו קצין סורי נידון למאסר עולם. זו הייתה הפעם הראשונה שבה נערך משפט נגד גורם סורי בעקבות המלחמה. ולמרות זאת, דרכו של אסד עצמו לספסל הנאשמים נראית רחוקה מתמיד.
בתחנות הדלק בסוריה מוצבים עדיין שלטים עם תמונת אסד והכיתוב "אללה הוא מגינה של סוריה". מי שמגן בפועל על סוריה ועל אסד הוא ולדימיר פוטין. לפי האו"ם, מאז מרץ 2011 נהרגו כ־350 אלף סורים, ו־14 מיליון נעקרו מבתיהם. פעילי אופוזיציה מעריכים את מספר ההרוגים ביותר מחצי מיליון. הרשת הסורית לזכויות אדם תיעדה 14,664 מקרים של סורים שנהרגו כתוצאה מעינויים.
באוגוסט 2013 תקף אסד בע'וטה, פרוור של דמשק, באמצעות גז עצבים "סארין". 1,400 בני אדם מתו אז בדרכים מחרידות. סורים אמיצים הפיצו תמונות וסרטונים קשים לצפייה. האו"ם הכריז על המעשה כפשע מלחמה, ונשיא ארה"ב דאז ברק אובמה הבהיר עוד לפני כן כי שימוש בנשק כימי מצד אסד יהיה חציית קו אדום. אבל בשורה התחתונה אסד חמק מעונש ורוסיה העמיקה את השפעתה והגנתה על הרודן. פוטין הציע לסייע בסילוק מאגרי הנשק הכימי של אסד, וארה"ב למעשה ויתרה לקרמלין על השליטה בסוריה. מאז בוצעו לפחות עוד 200 התקפות באמצעות נשק כימי שתועדו על ידי גורמי אופוזיציה, אבל ההשפעה הרוסית השתיקה את הביקורת.
שתיקת העולם, שעבר להתמקד במלחמה באוקראינה, וחילופי הממשל בארה"ב, החזירו בהדרגה את אסד לזירה הבינלאומית. מדינות הליגה הערבית, שהחרימו את סוריה מאז פרוץ המלחמה וכינו את אסד רוצח שטובח בעמו, שוקלות כעת להחזיר את הנציג הסורי לחברות בליגה. רק השבוע הכריז חוסאם זכי, עוזר מזכ"ל הליגה הערבית, כי ההתייעצות בנוגע לחזרתה של סוריה לליגה תתבצע עוד לפני פסגת הליגה הצפויה בנובמבר הקרוב.
גם אם החזרת סוריה לליגה הערבית תתעכב, אסד כבר יכול להיות מרוצה מחזרתו לחיקן של מדינות ערב. איחוד האמירויות, ירדן, אלג'יריה ומצרים נקטו כולן צעדים לנרמול היחסים עם דמשק, ונראה שגם ערב הסעודית הולכת בכיוון. חיזוק נוסף למעמדו מקבל אסד מנשיא טורקיה ארדואן, שמחזר אחריו. בעיתון הטורקי "הורייט" דווח שארדואן הביע את רצונו להיפגש עם אסד בהקדם. מקורות טורקיים סיפרו על פגישות תכופות של ראש המודיעין הטורקי עם מקביליו בדמשק, שהתקיימו בשבועות האחרונים. מי שמתווך בין אסד לטורקים, ששאפו לראות בקריסת משטרו, הם הרוסים שמעוניינים בשיתוף פעולה בין המדינות. לפיוס בין אסד לארדואן מתנגדים המורדים הסורים, שבעשור האחרון קיבלו מנשיא טורקיה תמיכה וסייעו לו לשמר את הביטחון בגבול הטורקי־סורי. ארדואן, שמעוניין בשקט במרחב הגבול שאורכו כ־900 קילומטרים, יצטרך להחליט אם כדאי לו לשתף פעולה עם אסד המחוזק בידי איראן והרוסים.
אין מתנות חינם
אך לא רק במזרח התיכון, גם וושינגטון מרככת את יחסה כלפי הרודן מדמשק. נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ חוקק את "חוק הקיסר", שמטיל עיצומים על משטר אסד וקובע כי כל מדינה שתסייע לו תהיה נתונה גם היא לעיצומים. בעידן ביידן החוק הזה מאבד את כוחו, בשל העמדה הפשרנית מצד וושינגטון. "הנשיא האמריקני הנוכחי הגדיר יעדים מוגבלים מאוד הן לסנקציות שלו על המדינה והן לכוחותיו בשטח. אף שיחסי הממשל עצמו עם משטר אסד נותרו מנותקים, הוא לא התנגד לניסיונות של שותפיו האזוריים להחזיר את אסד לחיק הערבי", כתב הפרשן נביל ח'ורי מ"המרכז הערבי בוושינגטון".
על פי ח'ורי, "ביקורו האחרון של ביידן בסעודיה ולחיצת היד שלו עם יורש העצר הסעודי מוחמד בן־סלמאן, אחרי שבעבר כינה אותו דיקטטור נוכל, המחישו את הכישלון הברור של האמריקנים הפרוגרסיביים בקביעת סדר יום של מדיניות חוץ מבוססת זכויות אדם, ואת חזרתם לעסקים כרגיל עם רודני האזור".
דוגמה ברורה לשינוי המדיניות האמריקנית כלפי אסד ניתנה בהסכם לרכישת גז מצרי על ידי לבנון. המתווך האמריקני עמוס הוכשטיין סייע לגבש הסכם שלפיו מצרים תרכוש גז טבעי מישראל, ותזרים אותו באמצעות צינור הגז הערבי דרך ירדן לחומס שבסוריה, ומשם לטריפולי שבלבנון. הגז הטבעי יוכל לספק חשמל לארץ הארזים, הסובלת ממשבר אנרגיה קשה שמחשיך אזורים רבים במדינה ומקפיץ את מחיר החשמל וגם את מחירי הנפט שמפעילים את הגנרטורים לייצורו. אלא שלצורך מימוש ההסכם תוותר ארה"ב על התנגדותה להעברת הגז דרך סוריה, שצפויה לגזור קופון על העברת הגז ולהרוויח מהעסקה. זוהי חריגה משמעותית מחוק הקיסר המדובר, ומהלך שיסייע כלכלית לפושע המלחמה אסד.
החיבוק הרוסי והאיראני שממנו נהנה אסד אינו מגיע חינם. למדינות הללו יש אינטרסים משלהן. אלה באים לא אחת על חשבון הנשיא הסורי, ששליטתו בשטחים רבים בסוריה מוטלת בספק. האיראנים רואים בסוריה בסיס קדמי לפגיעה בישראל, ומוצב אספקה לכוחות חיזבאללה הנמצאים בסוריה ובלבנון. במסגרת הטיסות הסדירות שיוצאות מאיראן לשדות התעופה הסוריים בדמשק ובחמה, עוברים גם מטענים שונים. מסלולי הטיסה בשדה התעופה של דמשק ניזוקו קשות בתקיפות שיוחסו לישראל, ועבודות השיקום נמשכו זמן רב. גם שדה התעופה בחמה, שאליו מתבצעות טיסות מאיראן, ספג מתקפה אווירית רק בשבוע שעבר.
הרמטכ"ל אביב כוכבי התבטא לא אחת בדבר חופש הפעולה שישראל מאפשרת לעצמה בסוריה, בעקבות הכניסה האיראנית למדינה. הוא הבהיר כי אתרים שיש להם שימוש דואלי, הן להכנסת סחורה ונוסעים והן לנשק איראני המופנה לחיזבאללה, הם מטרות לגיטימיות. סוריה הרשמית הודתה כי בשנה האחרונה בוצעו יותר מ־20 תקיפות לעבר מתקנים של המדינה, והיא מאשימה בהן את ישראל. קריקטורה שפורסמה בתחילת החודש ברשתות החברתיות הציגה את אסד באור מגוחך, כשהוא סופר את התקיפות הישראליות, ומאחוריו נראים ההרס והחורבן שהן מותירות אחריהן.
גם רוסיה מחזיקה בסיסים קדמיים בשטחה של סוריה. במרחק חצי שעה נסיעה מלטקיה, מעוז משפחת אסד, מצוי בסיס אווירי רוסי, שממנו מפקחים הרוסים על המרחב האווירי הסורי ועל המתרחש במדינה. בצפון סוריה שולט למעשה ארדואן, באמצעות "צבא סוריה החופשית" של מורדי אסד. כדי לקבע את שליטתו בשטח בנה הנשיא הטורקי ללוחמים ערים על אדמת סוריה, שמהווים בפועל רצועת ביטחון טורקית. במזרח, בגבול העיראקי, שולטים כוחות אמריקניים וכורדיים.
הנזק שספגה סוריה במלחמה מוערך ביותר מ־250 מיליארד דולר. במצבה הנוכחי של הכלכלה הסורית, שיקום הוא משימה בלתי אפשרית. המשטר הסורי אישר את תקציב 2022 בסך חמישה מיליארד דולר – 30 אחוזים פחות מהשנה הקודמת. התייקרות הדלק מעלה את מחיר העברת המוצרים לשווקים, הסוחרים מגלגלים חלק מהעלויות על הצרכנים, וכך מוצרים בסיסיים הופכים למותרות עבור מרבית הסורים. היחלשות המטבע המקומי שחקה את יכולת הקנייה. מתוך אוכלוסייה של 18 מיליון סורים, יותר מ־10 מיליון מוגדרים כמי שמתקשים ברכישת מזון. על פי האו"ם, שני שלישים מאוכלוסיית סוריה חיים בעוני חמור, האבטלה נאמדת בכ־50 אחוזים, ומי שעובדים מרווחים שכר יומי ממוצע של 2־3 דולרים.
שליטתו של אסד בסוריה מוגבלת מאוד. הוא נתון לחסדיה של רוסיה, שמספקת לו כלוב מזהב בארמונו בדמשק, ומאפשרת לו להצטלם בחלב ולשחק את תפקיד הנשיא. לא שיש לו אפשרויות אחרות. אם יוותר על השלטון ויצא לגלות, הוא יחוסל מן הסתם או יועמד לדין על פשעי מלחמה ויסיים את חייו מאחורי סורג ובריח.
