תגובתו המהירה והקשה של נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, למתקפה על צי הים השחור בשבוע שעבר, שיקפה מלחמה המתאפיינת יותר ויותר בדו-קרב בין טילים רוסיים לטווח רחוק, לבין המערך החדשני של מל"טים ומשאיות תופת שמפעילה אוקראינה.
פוטין הבהיר בשבוע שעבר מדוע הוא משעה את מעורבותה של רוסיה בעסקה שבמשך שלושה חודשים אפשרה משלוחים נחוצים של תבואה אוקראינית לשווקים בינלאומיים: הוא רוצה לאבטח את ספינות הצי הרוסי לאחר תקיפה של מל"טים אוויריים וימיים. עם זאת, ביום רביעי הודיע משרד ההגנה הרוסי כי מוסקבה מצטרפת מחדש להסכם התבואה, לאחר שקיבלה הבטחות מאוקראינה כי מסדרון המעבר הבטוח שהקימה לא ישמש להתקפות.
הפרשה מספרת הרבה על האופי הכפול של מלחמה המתנהלת כעת באינטנסיביות מאחורי קווי החזית, ממש כמו בחזית עצמה. צי הים השחור, שבסיסו בקרים, אולי כבר לא מאיים על אוקראינה באותה רמה כמו בראשית המלחמה, אבל לפי ארה"ב ואוקראינה רוסיה משתמשת בו לשיגור טילי שיוט מסוג "קליבר", המהווים חלק עיקרי ממטחי הטילים שרוסיה משגרת לעבר ערים אוקראיניות כבר תקופה ארוכה.
אך בעוד שלכוחותיו של הנשיא וולודימיר זלנסקי אין מקבילה ישירה בארסנל שלהם, האוקראינים מוצאים דרכים אחרות להגיב. הלוחמה לטווח ארוך, שצי הים השחור הרוסי מהווה חלק מרכזי ממנה, עשויה להפוך לחשובה עוד יותר בחודשים הקרובים, כאשר החורף מגיע במהירות, הדרכים הופכות לבוציות מדי למעבר והטמפרטורות צונחות. הפעילות בשטח מואטת, והתשישות בשני הצבאות, המתכתשים מאז ינואר, הולכת ועולה.
"זו מלחמת רחפנים", אמר סגן ראש ממשלת אוקראינה, האחראי על "השתנות דיגיטלית", מיכאילו פדורוב, למגזין "פורבס אוקראינה", והוסיף שארצו נמצאת על סף פריחה בייצור כטב"מים, כולל דגם שתוכנן במיוחד להפלת רחפנים משוטטים מסוג שאהד-136, שרוסיה רכשה מאיראן. "מי שיצליח להרחיב את הניהול והייצור של כטב"מים ברמה התעשייתית, ינצח", הוסיף.
רוסיה מכחישה שהכטב"מים שלה, מדגם גרן-2, הם בעצם רחפנים איראניים ששמם השתנה לצורכי הסוואה. ביום שלישי אמר דובר המועצה לביטחון לאומי של ארה"ב, ג'ון קירבי, כי "ייתכן שאיראן שוקלת אספקת טילי קרקע-קרקע לרוסיה בנוסף לרחפנים". נציין כי קווי הייצור של הרוסים שובשו קשות בעקבות עיצומים על רכיבים חיוניים כמו שבבי סיליקון.
בינתיים, נראה שאוקראינה משתמשת בכל הבא ליד כדי לתקוף מאחורי קווים הרוסיים. ביום שלישי חגגה זרוע המודיעין של משרד ההגנה האוקראיני את השמדתם של שני מסוקי תקיפה ליליים רוסיים, ונזק לשני מסוקי תקיפה נוספים, בשימוש בחומרי נפץ בבסיס האוויר הרוסי פסקוב. פסקוב נמצאת יותר מ-700 ק"מ מהגבול האוקראיני.
אוקראינה לא לקחה אחריות על השימוש שנעשה בסוף השבוע שעבר בסירות בלתי מאוישות נגד הצי הרוסי. אך את תקיפת תופת של משאית ב-8 באוקטובר, שהשביתה גשר מרכזי המקשר את רוסיה לחצי האי קרים, אותו סיפח פוטין ב-2014., הגדירו באוקראינה כ"התחלה". הגשר נמצא במרחק של כ-400 ק"מ מהשטח האוקראיני הקרוב ביותר. אוקראינה גם תקפה מספר רב של מטרות מאחורי קווי הרוסים, בטווח של 80 ק"מ, באמצעות רקטות HIMARS אמריקניות.
מומחים מעריכים שהזירות השונות של המלחמה – קו החזית, הלוחמה לטווח ארוך והכלכלה – שזורות זו בזו. יחד, הן מעידות על כך שלפוטין עוד יש אסטרטגיה שאפתנית להשתלטות על אוקראינה, ולא כזו המבוססת על כל הסלמה גרעינית פתאומית כדי לעצור או להכריע את המלחמה.
אותה אסטרטגייה של כיבוש והמתנה עולה בקנה אחד עם נסיגות לקווי הגנה חדשים במחוז חרסון שבדרום אוקראינה. היא גם תואמת את העובדה שהרוסים התחילו לשגר טילים אל תשתיות אנרגיה במטרה לשחוק את המורל הציבורי, ליצור משבר פליטים מחודש באירופה, ולשבש את המאמץ המלחמתי של אוקראינה.
לא ברור אם המטרות הללו יושגו בקרוב, אבל הטמפרטורות יצללו עוד יותר. חברת החשמל של המדינה הודיעה ביום רביעי כי תתזמן הפסקות חשמל נוספות במטרה לתחזק את רשת החשמל בצפון ובמרכז אוקראינה. זלנסקי הוסיף בהצהרה שהוא ביקש מהאיחוד האירופי עזרה בשיקום תשתית האנרגיה של המדינה, אשר כ-40 אחוז מהן ניזוקו.
למרות האופטימיות באוקראינה לפיה ניתן להדוף את הכוחות הרוסיים לגדה המזרחית של נהר דניפרו בחרסון עד סוף השנה, "זה נראה כמו קרב קשה מאוד", אמר מייקל קופמן, מומחה לצבא הרוסי במכון מחקר CNA בוושינגטון. קופמן, שזה עתה חזר מסיור שטח באוקראינה, אמר כי הכוחות הרוסיים מתבצרים מאחורי קווי הגנה מרובים סביב חרסון באופן שלא הצליחו לעשות בצפון-מזרח, זירת מתקפת הנגד האוקראינית המהירה בספטמבר.
"פוטין עדיין חושב שהוא יכול להרוויח זמן בשעה שהתמיכה באוקראינה הולכת ומתנדפת, והוא מקבל כמה איתותים חיוביים מארה"ב", שם גם הדמוקרטים הפרוגרסיבים וגם הרפובליקנים הטראמפיסטים הביעו לאחרונה הסתייגות מהיקף הסיוע הצבאי והכספי למדינה", אמר מיקולה בייליסקוב, עמית מחקר במכון הלאומי למחקרים אסטרטגיים, מכון מחקר ממשלתי בקייב.
בינתיים, הקרב לטווח ארוך עלול להסלים, בזמן ששני הצדדים מגבירים את הייצור ואת הרכישות של כטב"מים וטילים. איומיו של פוטין לחולל שואה גרעינית נלקחו יותר מדי ברצינות, לפי בייליסקוב, ויש לראותם כחלק מאסטרטגיה מוצלחת להרתיע את ארה"ב מלספק לאוקראינה את מערכות הטילים הטקטיות שהיא צריכה כדי להשיב אש כראוי במלחמה מרחוק. "אנחנו מנסים חדשנות", אמר בייליסקוב. "אנחנו מנסים לפצות על המחסור שלנו בתחמושת לטווח רחוק".
