כרישי נמר מצוידים במצלמות וחיישנים סייעו למדענים ימיים לזהות ולמדוד את המערכת האקולוגית הגדולה ביותר של עשבי ים שתועדה אי פעם. לפי הערכות, הערבה התת־ימית שמופתה לאחרונה באיי בהאמה משתרעת על כ־92 אלף קמ"ר, והיא ככל הנראה אחד מ"מבלעי הפחמן" התת־ימיים הגדולים בעולם, כך לפי מחברי מאמר שפורסם השבוע בכתב העת נייצ'ר קומיוניקיישנס.
"אם נגן עליהם, עשבי הים הללו עשויים למלא תפקיד מכריע בהאטת מצב החירום האקלימי, בזמן שהעולם פועל לפריסת מגוון אסטרטגיות ללכידת פחמן מהאטמוספרה", אומר אוסטין גלאגר, המדען הראשי של המחקר ומנכ"ל עמותת "מתחת לגלים". "התגלית צפויה לתת לנו תקווה לעתיד האוקיינוסים".
מערכות אקולוגיות ימיות וחופיות כמו עשבי ים, מנגרובים וביצות מלח לוכדות ואוגרות פחמן דו־חמצני מהאטמוספירה בקצב מהיר יותר מאשר יערות. מדענים מעריכים שעשבי ים לוכדים כ־17 אחוזים מכלל הפחמן הנקבר במשקעים ימיים מדי שנה. לכן שימור בתי הגידול הללו הוא חלק חיוני מהמאמץ למאבק בפליטת גזי החממה במטרה להאט את ההתחממות הגלובלית.
האוקיינוסים שלנו, ובמיוחד המערכות האקולוגיות של עשבי הים, לא ממופים כראוי באזורים רבים, בעיקר בגלל הקושי למדוד אותם במכשירי חישה מרחוק כמו לוויינים. מהחלל אפשר לבלבל בקלות בין ערבות ים לפיטופלנקטון, אצות או משקעים. אי הוודאות באשר לשטח עשבי הים בעולם מקשה להעריך את יכולתו של האוקיינוס ללכוד פחמן.
לצורך המחקר נקטו המחברים בגישה חדשנית שהפגישה מדענים, צוללנים, פעילי שימור, בעלי עניין מקומיים, מספרי סיפורים, וגם כרישי נמר – הטורף הימי הגדול ביותר באזורים הטרופיים. החוקרים גילו עד מהרה שלכרישים יש יתרונות על לוויינים ובני אדם. "כרישי נמר מבלים כ־72 אחוזים מזמנם בשדות עשבי ים. לראשונה הרכבנו מצלמות 360 מעלות על הכרישים", מסביר קרלוס דוארטה, ממחברי המחקר וחוקר באוניברסיטת המלך עבדאללה למדע וטכנולוגיה בערב הסעודית. "כרישי הנמר עוברים כ־70 ק"מ ביום, עובדים 24 שעות ביממה ללא תלונה, ובניגוד לצוללנים אנושיים, אינם מוגבלים בעומק".
השטח החדש שמופה משתרע על פני 66 עד 92 אלף קמ"ר, ומרחיב את שטחי עשבי הים שתועדו בעולם עד כה ב־34 אחוז ביחס להערכות הנוכחיות. החוקרים אספו גם ליבות משקעים מערבות הים והגיעו למסקנה שבאיי בהאמה קבור ככל הנראה עד רבע מהמלאי העולמי של פחמן מבוסס עשב ים: "איי בהאמה אולי נמצאים בראש הדירוג של נפגעי האקלים, אבל כעת יש לנו הוכחות לכך שגם אנחנו נמצאים בראש רשימת 'הפחמן הכחול' בעולם", הצהיר ראש ממשלת בהאמה פיליפ ברייב דיוויס. "לעשב הים שלנו יש תפקיד חיוני ביצירת המשאבים הדרושים לנו כדי לעבור לאנרגיה מתחדשת ולהסתגל לאקלים המשתנה".
