מנת תרופת נוגדנים יחידה סיפקה הגנה חזקה מפני מלריה למשך ששת החודשים הגשומים במאלי, כך הכריז השבוע צוות חוקרים בינלאומי. התוצאה המבטיחה, שפורסמה בניו־אינגלנד ג'ורנל אוף מדיסן, מניחה את היסוד לכלי חדש שיעזור להביס את המחלה הטפילית שהרגה בשנה שעברה יותר מ־600 אלף בני אדם – מרביתם ילדים.
התרופה הניסיונית הוכיחה את יעילותה ב־88 אחוזים במניעת הדבקה במלריה במבוגרים בריאים, תוצאה מבטיחה שעשויה להעיד על השפעה גדולה בעתיד. "זה מצוין, במיוחד בהתחשב בכך שהמחקר נערך באזור של הדבקה עונתית אינטנסיבית", אומר אומברטו ד'אלסנדרו, מומחה למלריה בבית הספר של לונדון להיגיינה ורפואה טרופית, שבסיסו בגמביה.
המחקר חשף למעשה סוג חדש לגמרי של תרופות להתמודדות עם מלריה. צוות במכוני הבריאות הלאומיים בארה"ב בודד נוגדן חוסם טפילים מדם של מתנדב שקיבל חיסון ניסיוני נגד מלריה, ולאחר מכן שינה את הנוגדן כך שיידבק בדם ויציע הגנה למשך חודשים. אנשי המכונים, בשיתוף פעולה עם חוקרים במרכז הבינלאומי למצוינות במחקר במאלי, הביא את התרופה למאלי לצורך בדיקה אינטנסיבית בעונה הגשומה, שראשיתה ביוני ושיאה באוקטובר. במרחב הכפרי במאלי הילדים נדבקים במלריה פעמיים בעונה בממוצע, אך חלקם עלולים לחלות גם חמש פעמים.
במהלך המחקר ניתן לחלק מהמטופלים – 330 מבוגרים בריאים – מינון גבוה של התרופה, לחלקם ניתן מינון נמוך, ולשאר ניתנה תרופת פלצבו לצורך ביקורת. המינון הגבוה היה יעיל ב־88 אחוז מהפלצבו וגרם לעיתים, כתופעת לוואי, לכאבי ראש מתונים. המינון הנמוך היה יעיל ב־75 אחוז במניעת הדבקה. אך הניסוי הוא צעד ראשון, ולא מוצר סופי. התרופה ניתנת בעירוי שנמשך חצי שעה, ולכן אינו מעשי ליישום נרחב. תרופה חזקה יותר ומעשית יותר צפויה להיכנס לשלבי הפיתוח האחרונים, ותרופת הנוגדנים תהיה אחד מהכלים למאבק במלריה.
קיים מנעד רחב של גישות למניעת מלריה: רשתות מיטה שטופלו בקוטלי חרקים, תרופות נגד מלריה שניתנות לילדים ונשים הרות, וחיסון שאושר לאחרונה בארגון הבריאות העולמי. ובכל זאת, קאסום קאינטאו, אחד ממובילי הניסוי הקליני, אומר שיש צורך בבניית ארסנל גדול ויעיל יותר של תרופות נגד מלריה. "הטיפול שאנחנו דנים בו כעת מספק הגנה מיידית במשך שישה חודשים לאחר זריקה בודדת", אמר קאיינטאו. "מדובר בכלי משלים לאלה הקיימים".
כבר עכשיו, תרופת נוגדנים דומה – בזריקה יחידה – נבדקת במאלי ובקניה. אם תוכח כיעילה, התרופה יכולה להיות מעשית יותר כי היא דורשת מינון נמוך יותר. הניסויים נערכים במבוגרים בריאים בתחילה, אך ההשפעה הסופית תצטרך להיבחן בילדים או בנשים הרות, שכן הם מועדים ללקות במחלה חמורה יותר.
רוברט סידר, ראש המחלקה לאימונולוגיה תאית במכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות, אומר שהוא וצוותו החלו לעבוד על נוגדן הדור השני כמעט בד בבד עם הגרסה הראשונה. הם ידעו שתרופה חזקה יותר יכולה להפחית את העלות ולהקל על הניהול – שיפורים חיוניים אם התרופה תתגלה כמעשית לשימוש במדינות שהמלריה אנדמית בהן: "אם נצטרך משהו חזק יותר, או שיש לו מחצית חיים טובה יותר, יש לנו נוגדן דור שלישי שאנחנו בוחנים עכשיו", אומר סידר.
חוקרים מתחילים לדון בשאלה כיצד להשתמש בתרופת נוגדנים – שהיא יקרה לייצור – בשילוב עם כלים אחרים. כדי לשלוט בהתפרצויות, נוגדן יכול לספק הגנה מיידית מסוימת; הוא עשוי להיות שימושי בהגנה על עובדים עונתיים או מטיילים; בשילוב עם חיסון, הוא יכול לספק רמה גבוהה עוד יותר של הגנה. מינון שיכול להגן על אישה ועל העובר שלה במהלך ההיריון יכול להיות בעל השפעה רבה על האוכלוסייה, ואנשים מדוכאי חיסון שאינם מגיבים טוב לחיסונים עשויים להרוויח גם הם.
"אני מתרגשת", אומרת פרופ' יוהנה דיילי, מיקרוביולוגית ואימונולוגית במכללת אלברט איינשטיין לרפואה, שלא השתתפה במחקר. לדבריה, לכל כלי נגד מלריה עשוי להיות חוזק שונה ושימוש שונה: "יש לנו החיסון, ויש לנו נוגדנים, ויש לנו תרופות מניעה. לכל אזור יש רמות הדבקה שונות – ייתכן שצריך לפתח קוקטיילים מיוחדים לכל אזור".
התוצאות "מרגשות ומבטיחות מאוד", אומרת גם ג'קלין קירשנר, בכירה בקרן ביל ומלינדה גייטס, שמממנת את מחקר ההמשך בקניה. "זהו חידוש גדול שיכול להציל חיים, לטפל בעמידות לתרופות, ולצד הכלים האחרים להאיץ את הדברת המלריה".
חיסון נגד מלריה שאישר ארגון הבריאות העולמי בשנה שעברה היה אבן דרך חשובה לבריאות הציבור, אבל ספק אם הוא יפתור את הבעיה. החיסון יעיל ב־30 אחוז במניעת מלריה חמורה קטלנית בילדים – התקדמות חשובה, אך היא תהיה יעילה עוד יותר בשילוב עם שיטות מניעה אחרות. חיסון ניסיוני אחר שעודו בפיתוח הוכח כיעיל ב־78 אחוז בילדים בבורקינה פאסו, אולם רק לאחר שלוש מנות ומנת דחף.
לפי פיטר קרומפטון, ראש היחידה לביולוגיה וחסינות לזיהום מלריה במכונים הלאומיים לבריאות, הוא וקיינטאו כבר מתכננים ניסוי ב־2024 כדי להשוות את תרופת הנוגדנים למשטר הגלולות המשמש ילדים באזורים שיש בהם הדבקה עונתית במלריה. הגלולות יכולות להיות יעילות, אך יש ליטול אותן כמה פעמים במהלך העונה. "כל חוקר מלריה יאמר שהכלי האידיאלי הוא חיסון שמספק הגנה ברמה גבוהה לזמן ארוך", אומר קרומפטון. "אנחנו לא שם. רובנו חושבים שאנחנו לא קרובים לזה. אנחנו מבקשים למלא את הפערים. ייתכן שיש מקום לתרופת הנוגדנים".
