מחאות נגד מדיניות אפס הדבקה הנוקשה שמיישמת סין התלקחו בשנחאי ובבייג'ינג הבוקר (א'). המחאות הן המשך לסבב הפגנות ענק שהתפשטו ברחבי המדינה מאז ששריפה שפרצה בבניין מגורים בצפון-מערב המדינה הפכה לקטלנית בעקבות הסגר השורר במדינה. מותם של לפחות עשרה אזרחים בתקרית עורר מחדש שאלות קשות על הסגרים הכפויים.
לאחר שלוש שנים של סגרים קשים שהותירו אנשים כלואים בבתיהם במשך שבועות ארוכים, נראה כי השריפה הקטלנית סוף-סוף הציתה תגובה ציבורית סינית נגד האמצעים הנוקשים. גישתה של סין לקורונה, הכוללת בקרה קפדנית, סגרים ארוכים ובדיקות המוניות זכתה בתחילה להערכה מצד אזרחיה כממזערת מקרי מוות בתקופה שבה מדינות אחרות סבלו מגלי תחלואה הרסניים. הנשיא שי התפאר בגישה כדוגמה לעליונותה של המערכת הסינית בהשוואה למערב ובמיוחד לארה"ב. אולם בשבועות האחרונים, התגובה הציבורית הולכת ומשתנה ככל שנחשפות הטרגדיות שאירעו תחת חסותה של מדיניות אפס הדבקה.
הכעס והתסכול על סגרי הקורונה צפו בעקבות מקרה המוות משריפה בבניין דירות בעיר אורומצ'י, שככל הנראה נגרמה כתוצאה מנהלי סגר נוקשים במיוחד שעיכבו את פינוי הדיירים. מחאות הרחוב פרצו לראשונה שלשום ברחבי סין, מדינה בה הפגנות כאלו נדירות ביותר. לאחר שהמשטרה פינתה בכוח מאות מפגינים בשנגחאי, התאספו במקום המוני סינים שעמדו וצילמו את כוחות המשטרה שהחלו לדחוף ולדחוק אנשים שהתאספו באזור. "אנחנו לא רוצים בדיקות PCR, אנחנו רוצים חופש!" צעקו המוחים, שסרבו להתראיין בשל חשש מפעולות תגמול של המשטר.
רשימה שפורסמה ברשתות החברתיות הראתה שהתקיימו הפגנות ב-50 אוניברסיטאות. סרטונים שפורסמו ברשתות החברתיות וצולמו בנאנג'ינג במזרח, גואנגג'ואו בדרום, בייג'ינג בצפון ולפחות בחמש ערים נוספות, הראו מפגינים מתקוטטים עם שוטרים בחליפות מגן לבנות או מפרקים מחסומים המשמשים לחסום כניסה לשכונות.
סרטונים מהרחובות הופצו במהירות. כמה מהפופולריים ביותר מקורם משנגחאי, שם סגר הרסני באביב הקשה על תושבים להשיג מצרכים בסיסיים ותרופות, ורבים נלקחו בכוח למרכזי בידוד ציבוריים.
בשעות המוקדמות והאפלות של הבוקר, עמדו בכביש הקרוי על שם עיר בשינג'יאנג בה לפחות עשרה בני אדם נהרגו בשריפה, המפגינים קראו "שי ג'ינפינג! הביתה! המק"ס (מפלגה קומוניסטית סינית)! הביתה!". מפגין שעמד בקהל אישר שאנשים אכן קראו להדחתו של שי ג'ינפינג, מנהיג סין – מילים שלא ייאמרו באחת הערים הגדולות במדינה הנשלטת ביד ברזל.
גם בשבת התאספו מאות מפגינים לאורך רחוב מרכזי בשנחאי. הם התפצלו לשני מקטעים שונים: קבוצה אחת שהייתה רגועה יותר והביאה נרות, פרחים ושלטים לזכר המתים בשריפה. השנייה, סיפר מפגין שסירב להיחשף מחשש למעצר, הייתה פעילה יותר, צעקה סיסמאות ושרה את ההמנון הלאומי.
האנרגיה הייתה מעודדת, אמר המפגין. אנשים דרשו התנצלות רשמית על מקרי המוות בשריפה. אחרים דנו בטבח בכיכר טיאננמן ב-1989, בו המפלגה הקומוניסטית הורתה לחיילים לפתוח באש על אלפי סטודנטים שהפגינו נגד המשטר. מפגין אויגורי אחד שיתף את האחרים בחוויותיו של אפליה ואלימות משטרתית. "כולם חושבים שהסינים מפחדים לצאת ולהפגין, שאין להם אומץ", אמר המפגין שאמר שזו הפעם הראשונה בה החליט לצאת לרחוב. "למעשה בלבי, גם אני חשבתי כך. אבל אז כשהלכתי לשם, גיליתי שכולם אמיצים".
האירוע שהתנהל בשלווה הפך בהמשך לאלים. המשטרה החלה להקיף את המפגינים ופירקה את הקבוצה הראשונה והפעילה יותר לפני שהגיעה לשנייה שהביאה פרחים. המטרה הייתה לדחוק אנשים מהרחוב הראשי.
מפגין שהיה במקום העיד שאחד מחבריו הוכה על ידי השוטרים ושניים רוססו בגז פלפל. לדבריו, קציני המשטרה דרסו את רגליו כשניסה למנוע מהם לקחת את חברו. הוא איבד את נעליו תוך כדי, ועזב את המחאה יחף. לדבריו, המפגינים צעקו סיסמאות כולל "אנחנו לא רוצים בדיקות PCR, אנחנו רוצים חופש".
בבייג'ינג, סטודנטים באוניברסיטה הבכירה במדינה, טסינגואה, ערכו הפגנה היום מול אחת הקפיטריות. שלוש צעירות עמדו שם בתחילה עם הודעת ניחומים פשוטה לקורבנות השריפה בניין הדירות. בהמשך, תלמידים צעקו "חופש הביטוי" ושרו את האינטרנציונל. סגן מזכיר המפלגה הקומוניסטית באוניברסיטה הגיע להפגנה והבטיח לקיים דיון כללי בין הסטודנטים.
בינתיים, שתי ערים בצפון-מערב סין, בהן התושבים מרותקים לבתיהם כבר ארבעה חודשים, הקלו בכמה נהלים הבוקר בעקבות הפגנות גדולות שלשום.
