פטירתו הפתאומית של הרב שמואל אוירבך בליל שבת זכור תשע"ח (פברואר 2018), הכתה בתדהמה את מעריציו ומתנגדיו כאחד. חודשיים לפני כן נפטר יריבו הרב שטיינמן בגיל 103. ה"מרנים" הליטאים הקודמים, הרב שך והרב אלישיב, האריכו אף הם ימים מעבר לגיל 100. הרב אוירבך בן ה־86 נחשב אפוא לצעיר יחסית במונחי ה"גדולים" הליטאים, מי שעשור שלם של הנהגה לפניו, עשור שבו דמותו של הרב שטיינמן כבר לא תאתגר אותו. מותו, בהיותו בשיא פעילותו הציבורית וללא סימן מקדים, טרף את הקלפים. "התחושה הייתה שהכול נגמר", אמר לי אחד מפעילי הפלג. כפי שיתברר, לתחושה הזו היה בהחלט על מה להתבסס.
מי שנחשב אז בעיני רבים כיורש טבעי של הרב אוירבך הוא הרב ברוך שמואל דויטש, מראשי ישיבת קול תורה בעבר, ואחיו הגדול של ר' אשר דויטש. הבכור לבית דויטש, מנאמני הרב שך ובעל רקורד עשיר של מעורבות רבנית־פוליטית, נחשב לתלמיד חכם מוערך גם בעולם התורני שמחוץ לחוגי הפלג. עם צאת השבת שבה נפטר הרב אוירבך, התכנסו בביתו של הרב שמואל דויטש עסקני המפלגה כדי לשקול את צעדיהם. לדברי נוכחים במקום, המארח צידד בכיוון של הנהגה רבנית קבוצתית, במקום הנהגה יחידנית כפי שהיה עד כה.
ברוח זו, כבר במהלך השבעה התכנסו רבנים בכירים בפלג וייסדו את "מועצת גדולי עולם התורה", גוף רבני שישמש סמכות רוחנית לתנועה. באותם ימים אף נטען שהמועצה היא יוזמתו של הרב אוירבך, שניסה להקים אותה בשבועות האחרונים לחייו ובחר את חבריה. ה"מועצת" החדשה מיהרה לנסח מכתבי חיזוק לאנשי הפלג, והצהירה שדרכו של "מרן ראש הישיבה זצוק"ל" תמשיך להנחות את התנועה ללא כל שינוי.
למרות השבר הגדול עם מותו של הרב אוירבך, בחודשים הראשונים היה נראה שאנשי הפלג מתאוששים יפה. עסקני התנועה השכילו לרתום את רגשות הגעגוע והאבל, לצורך גיוס משאבים ומצטרפים. "השנה שאחרי הפטירה הייתה התקופה הכי טובה לפלג", אומר לי א', אברך בעל קשרי משפחה ענפים עם רבני הפלג. "משהו בזעזוע הזה גרם לאנשים רבים שישבו על הגדר לחצות את הקווים ולהצטרף אלינו. הייתה פריחה עצומה של מוסדות שנפתחו בזה אחר זה, בתי כנסת כמעט בכל שכונה, חיידרים, ישיבות וסמינרים. זו הייתה תקופת שיא מבחינת רישום למוסדות והצטרפות מנויים להפלס".
אבל הרחק מעיני הציבור התנהלו מאבקי כוח מרים גם בתקופה הזו, ואלה הביאו עד מהרה לסיומו של תור הזהב הקצרצר, בצל זכרו הטרי של האב המייסד. ביום השנה הראשון לפטירתו של הרב אוירבך יצאו מוסדות הפלג בקמפיין גיוס כספים תחת הכותרת "יזכור אהבתו". מסע הגיוס הוכתר בהצלחה רבה, עם תרומות שהתקרבו ל־30 מיליון שקלים. אלא שבשלב חלוקת השלל והקצאת הכספים למוסדות השונים התעוררו חילוקי דעות חריפים בין שני רבני הפלג הבכירים: הרב צבי פרידמן, דיין בני־ברקי ותיק ורב שכונת אור החיים בעיר, והרב אשר דויטש, "רֶבְּ אוֹשֶׁר" בפי הציבור. כדור השלג של המחלוקת הפנימית החל לצבור תאוצה.
לקריאת הכתבה המלאה: https://www.makorrishon.co.il/judaism/548285/
