רבבות האנשים שהצטופפו ביום שלישי שעבר באצטדיון מרסול־פארק בריאד, לא ידעו את נפשם כאשר כריסטיאנו רונאלדו עלה על כר הדשא. הוא צעד בחיוך רחב ובחולצה צהובה־כחולה של המועדון ועליה המספר 7, וזכה לקבלת פנים מפוארת. אחרי אינספור שמועות והכחשות, הסעודים הצליחו להנחית בממלכה את שחקן הכדורגל הפורטוגלי האגדי, מגדולי השחקנים בכל הזמנים.
האצטדיון געש, ואבוקות עשן אדומות מילאו את היציעים. הכוכב חתם על כדור והגיש אותו לילדה, ולאחר מכן הצטלם עם משפחתו על הדשא. הוא אחז במיקרופון, הודה על קבלת הפנים החמה, ולקול תשואות הקהל אמר בערבית במבטא פורטוגלי כבד "אנא עאלמי" – סיסמת המועדון החדש שלו א־נסר, שפירושה "אני עולמי", כיאה למועדון ערבי שהיה בין הראשונים ששיחקו בזירה הבינלאומיות. לרכישת השחקן הנודע הייתה השפעה מיידית גם מחוץ למגרש: אתר האינטרנט של המועדון קרס ולא עמד בקצב הדרישה לרכישת חולצות ומזכרות של הכוכב החדש. מספר העוקבים בחשבון של המועדון בטוויטר תפח בתוך ימים בודדים מ־800 אלף ל־9.2 מיליון.
רונאלדו, שניפץ לא מעט שיאים בקריירת הכדורגל הארוכה שלו, שבר שיא גם הפעם. עלות ההעברה והבונוסים נאמדת בסכומים דמיוניים של 400 מיליון אירו, שהממלכה הסעודית התחייבה לשלם בעבור שירותיו של השחקן. במאבק הממושך בין קטאר לסעודיה רשמה האחרונה ניצחון סמלי, בהשוואה להחתמת שחקן הכדורגל הברזילאי ניימאר בקבוצות פריז סן־ז'רמן הצרפתית שבבעלות קטארית ב־2017, בתמורה ל־222 מיליון אירו.
אורי לוי, פרשן ספורט: "אירופה מזדקנת, ואילו במזרח התיכון יש אוכלוסייה צעירה והמון כסף ורצון להוביל תהליכים גלובליים. רונאלדו רוצה להיזכר כמי שהוביל את השינוי"
"העבודה שלי באירופה הסתיימה", אמר רונאלדו לעיתונאים לפני עלייתו למגרש. "זכיתי בכל הגביעים ושיחקתי במועדונים הכי חשובים. בשבילי זה אתגר חדש באסיה, ואני שמח שא־נסר נתנה לי את ההזדמנות. החוזה שלי מיוחד, אבל גם אני מיוחד", אמר בחיוך.
קריירת המשחק של רונאלדו בן ה־37 נמצאת לקראת סיומה. על כן, מעבר לדרישות ממנו על כר הדשא, מצפה לו משימה לא פשוטה כעמוד התווך במסגרת תוכנית הרפורמה של מוחמד בן־סלמאן, יורש העצר הסעודי. "מדובר בהזדמנות גדולה בשבילי, לא רק בכדורגל אלא גם בשינוי המנטליות של הדור החדש בערב הסעודית", הוא אמר. "הרבה מועדונים ניסו להחתים אותי, אבל אני רציתי להגיע לא־נסר כדי להיות חלק מהמדינה. נתתי את המילה שלי למועדון לא רק כדי לפתח את הכדורגל, אלא גם דברים אחרים במדינה המדהימה הזו".
רכישת הכוכב הפורטוגלי מסייעת למצב את סעודיה כמרכז בינלאומי לפעילות ספורט, יחד עם מדינות נוספות במפרץ כמו קטאר ואיחוד האמירויות. המשטר בריאד מעוניין להשתמש בו כשגריר, בין השאר למען אירוח המונדיאל ב־2030, בצוותא עם מצרים ויוון. על פי חלק מהדיווחים, רונאלדו אף צפוי לקבל בונוס של 200 מיליון אירו על תפקידו זה.
הכרה דרך המגרש
המהלך הסעודי לחיזוק הספורט ולפיתוח תעשיית בידור מודרנית במדינה החל לאחר הכתרתו של המלך סלמאן ב־2015. בנו, יורש העצר, מנסה להוביל את ארצו למאה ה־21 ולשנות את תדמיתה הוותיקה כממלכה חשאית שמשתמשת בעושר הנפט שלה כדי לקדם ברחבי העולם מדיניות אסלאמית אולטרה־שמרנית.
בן־סלמאן הודיע על שורה של רפורמות כלכליות וחברתיות, שנועדו גם לסייע בשימור המשטר. הוא החל ליצור גיוון כלכלי ולתת מענה לשאיפות של האוכלוסייה הצעירה. בהקשר זה, הספורט ממלא תפקיד מרכזי ביצירת גשרים חברתיים בתוך סעודיה ומחוצה לה. מלבד כדורגל, סעודיה משקיעה באגרוף, במרוץ המכוניות פורמולה 1 שאותו היא מארחת, ובקמפיין "גולף לייב", שמטרתו לחשוף את תחום הגולף למזרח התיכון ולמפרץ.
בכמה ראיונות הבטיח בן־סלמאן כי פיתוח הכדורגל בארצו הוא חלק מהתוכנית הממשלתית שהוא מוביל, וויז'ן 2030, המדברת על פיתוח תעשייה מקומית במגוון תחומים ויצירת מקומות עבודה למיליוני הצעירים המובטלים בממלכה.
"כבר עשרות שנים שסעודיה ומדינות המפרץ מנסות לנצל את כספי הנפט ולפזר השקעות בעולם", מסביר ד"ר נחום שילה, מומחה לערב הסעודית ומדינות המפרץ ממרכז משה דיין באוניברסיטת תל־אביב. הוא מפרט חלק מן ההשקעות: "בנייני משרדים ומגורים בערים מרכזיות באירופה ובארה"ב, חברות טכנולוגיה ותעשייה, וגם קבוצות ספורט וכוכבי כדורגל כמו רונאלדו. במסגרת התוכנית המפורטת של בן־סלמאן אנחנו רואים פיזור של ההשקעות ומאמץ להפוך את המדינה לאטרקטיבית ולמשוך תיירות והשקעות. לצד פרויקטים מגלומניים כמו עיר העתיד ניאום, מיזם הדגל של יורש העצר, פיתוח הספורט הוא אחד המחוללים של הכלכלה, והוא פונה למכנה המשותף הנרחב ביותר.
"סעודיה", מוסיף שילה, "ראתה את ההצלחה הכבירה של קטאר באירוח המונדיאל, והיא שואפת לעשות זאת ב־2030. היא גם רוצה לחזק את הכדורגל המקומי ולהפוך אותו לאטרקטיבי, ורונאלדו בהחלט יכול לסייע לה בכך".
עם תום עידן טראמפ וכניסתו של ג'ו ביידן לבית הלבן, החלו הסעודים לחוש את הכתף הקרה מצד וושינגטון. לעומת טראמפ, שחתם עם בן־סלמאן על עסקת ההגנה הגדולה בהיסטוריה בשווי 100 מיליארד דולר, ביידן הדמוקרט דרש לראות רפורמות בערב הסעודית. לפני הבחירות הצהיר שלא ייפגש עם בן־סלמאן, אך בעקבות משבר הנפט העולמי והמלחמה באוקראינה, מחל על כבודו ונחת בריאד.
בעולם מותחים ביקורת על סעודיה ושכנותיה במפרץ בנושאי זכויות אדם, מעמד האישה וחופש העיתונות, אך במבחן התוצאה, בעל המאה הוא בעל הדעה. "למערב יש בעיה ערכית קשה עם המדינות האלה, אבל ערכים הם בעיני המתבונן", מציין ד"ר שילה. "הנשיא טראמפ, שחיזק את היחסים עם הסעודים, אמר במפורש: אני לא בא לחנך מדינות אחרות. אין ערכים אוניברסליים לכל העולם, וצריך להודות בכך"
"כשעל כפות המאזניים ניצבים אג'נדה מול כסף – הכסף הוא המנצח, כמו שראינו את קטאר מארחת את המונדיאל למרות הביקורת הנוקבת עליה בנושאי זכויות אדם. היו טענות שקטאר הפסידה כסף במונדיאל, אבל בשורה התחתונה הוא העניק לה מבחינה תודעתית את כל מה שהיא רצתה והרבה מעבר. לעולם יזכרו את המונדיאל הערבי הראשון, את הניצחון ההיסטורי של סעודיה על ארגנטינה, את הקבוצות המוסלמיות כמו מרוקו שהגיעו רחוק, את משחק הגמר הבלתי נשכח בין ארגנטינה לצרפת, וכמובן את התמונה של מסי מניף את הגביע עטוי בבישט, בגד ערבי מסורתי".
רכישת שחקנים וקבוצות ממלאת תפקיד מרכזי בתוכנית של מדינות המפרץ לחדור למערב. רק בשנה החולפת חתמה קרן ההשקעות הסעודית על הסכמי חסות עם מועדוני כדורגל בסכום כולל של 2.3 מיליארד דולר. בדו"ח של הקרן, שהונה נאמד בכ־600 מיליארד דולרים, צוין כי רוב הכסף יועבר למועדוני כדורגל סעודיים כמו א־נסר של רונאלדו, אך לא רק להם. הקבוצה, שבראשה עומד יורש העצר הסעודי, רכשה את מועדון הכדורגל האנגלי ניוקאסל יונייטד ב־365 מיליון דולר.
רכישת הקבוצה הבריטית בידי סעודיה התאפשרה אחרי שנתיים של דיונים. במהלכן חברי הפרלמנט הבריטי העלו שאלות קשות על המעורבות הסעודית, וארגון זכויות האדם אמנסטי קרא לחקור את תוכנית ההשקעה הסעודית ואת מקור הכספים. ולמרות הכול, העסקה בוצעה.
ליגת הכדורגל האנגלית הפכה לנתיב השקעות מרכזי של מדינות המפרץ. ארסנל, המובילה בטבלה, משחקת ב"אצטדיון האמירויות" שנבנה בחסות חברת התעופה של איחוד האמירויות; בעלי קבוצת מנצ'סטר סיטי, שניצבת אחריה בטבלה, הוא מנסור בן־זאיד אאל נהיאן, יורש העצר של אבו־דאבי וסגן ראש ממשלת איחוד האמירויות; במקום השלישי בטבלה ניצבת ניוקאסל, שנרכשה כאמור בידי הסעודים; לפי השמועות גם למנצ'סטר יונייטד, הממוקמת רביעית, תהיה בקרוב בעלות מפרצית; במקום החמישי עומדת טוטנהאם, שהשבוע פורסם כי נשיא פריז סן־ז'רמן, נאסר אל־חלאיפי הקטארי, מקדם מהלכים לרכוש אותה.
"האירופים יכולים לבקר כמה שהם רוצים את מדינות המפרץ על הפרת זכויות אדם ועל שחיתויות של מדינות המפרץ, אבל בסופו של דבר הם לוקחים את הכסף שלהן ובונים עליו את הקבוצות שלהם", אומר אורי לוי, מגיש ההסכת "שער" בתאגיד השידור ופרשן ספורט 1. "אלו הם חוקי המשחק, והעברת רונאלדו לא־נסר היא רק קצה הקרחון. כדורגל הוא רק השואו ביזנס. בקרוב נגלה מן הסתם שמתחת לפני השטח יש עסקאות כבדות יותר בתחומים רבים. ההעברה של רונאלדו מביאה הרבה יוקרה לסעודיה, שעולם הכדורגל תהה זמן רב מתי היא תצטרף לקטאר ולאיחוד האמירויות במגרש הזה. צריך לזכור שסעודיה היא לא נסיכות קטנה אלא כוח כלכלי עצום, ואם הם נכנסו לעניינים זה עומד לשנות המון.
"אחרי רכישת ניוקאסל ורכישת רונאלדו מדברים על עוד שחקנים. גם כוכבים ותיקים בשלהי הקריירה שלהם וגם שחקנים צעירים בשיא כוחם, שיעדיפו את הליגה הסעודית ואת הכסף הגדול על פני המועדונים באירופה. רונאלדו, שעתיד להיות הפנים של סעודיה בשנים הקרובות, רק יגביר את התופעה".
לוי מזכיר שרונאלדו לא מצא קבוצה אירופית שתשלם את הסכומים שהוא ביקש בתמורה ליכולותיו. הוא נשא את עיניו רחוק יותר, ומצא את ערב הסעודית ובן־סלמאן. "רונאלדו צופה קדימה ומבין לאן העולם הולך. אירופה היא יבשת מזדקנת עם הרבה בעיות וקשיים, ואילו המזרח התיכון אמנם לא דמוקרטי אבל יש בו אוכלוסייה צעירה עם המון כסף ורצון להוביל תהליכים ושינויים גלובליים. רונאלדו, אדם עם אופי, רוצה להירשם בדפי ההיסטוריה ככזה שהוביל את תחילת השינוי. זה הרבה מעבר לכדורגל".
מפיל מחיצות
שר הספורט הסעודי, עבד אל־עזיז בן טורקי אל־פייסל, התראיין בימי המונדיאל לערוץ הספורט של BBC והצהיר שאסטרטגיית הספורט של ארצו מניבה תוצאות חיוביות. הוא התייחס לתמונה הוויראלית של אמיר קטאר עטוף בדגל הסעודי לאחר הניצחון הסנסציוני של סעודיה על ארגנטינה במונדיאל, כדוגמה לכך שהכדורגל מחבר בין המדינות שעד לא מזמן ניטשה ביניהן יריבות. "הספורט הוכיח במהלך השנים שהוא מחבר אנשים", אמר אל־פייסל. "גם יורש העצר הסעודי עטה את הצעיף של קטאר כאות כבוד לארגון המונדיאל. אנחנו שכנים, וחייבים לעבוד יחד על עתיד מזהיר לטובת כולם".
השר התייחס לביקורת בעולם על אירוח המונדיאל ולטענה שההשקעה של מדינות המפרץ בספורט נועדה לשפר את תדמיתן: "מתחו עלינו בעבר ביקורת על שלא אירחנו אירועי ספורט, ועכשיו כשאנחנו מארחים אותם – שוב יש ביקורת. אנחנו מסתכלים על העובדות, והמספרים לא משקרים. כשבוחנים את ההשתתפות בתחרויות האגרוף שאנחנו מקיימים מ־2018, רואים עלייה של מאות אחוזים במספר המשתתפים, כולל נשים. זה אומר הרבה. כשאתה רואה את התיאבון של הצעירים שנחשפים לתחרויות ורוצים להשתתף בהן, זה מעודד.
"אם הספורט עושה את המדינה טובה יותר ומחולל שינוי חיובי בנושא שיתוף נשים בספורט – זה דבר מועיל. נכון, אנחנו שונים בתרבות ובדרך החיים שלנו, אבל זה לא אומר שאנחנו נגדכם. אנחנו צריכים לבקר ולטייל יותר זה אצל זה, כדי להבין טוב יותר את המנהגים השונים ולכבד אותם".
לוח הזמנים של אירועי הספורט במפרץ צפוף מאוד. בשבוע הבא ייערך טורני גביע ריאד, ובו תתמודד קבוצת א־נסר הסעודית מול פריז סן־ז'רמן שבבעלות קטארית. יהיה זה מפגש ענקים בין רונאלדו למסי, וכצפוי הכרטיסים אזלו במהירות.
בחודש הבא תארח מרוקו את גביע העולם למועדונים. בהמשך השנה ייערך בקטאר גביע אסיה, שב־2027 ערב הסעודית תארח אותו. ב־2026 צפויה סעודיה לארח את גביע אסיה לנשים. ב־2030 יתקיימו "משחקי אסיה" בדוחא בירת קטאר, וסעודיה מתמודדת כאמור על אירוח גביע העולם בכדורגל באותה שנה. בשנת 2034 תארח ריאד את משחקי אסיה.
"אירופה החדשה תהיה במזרח התיכון", הצהיר מוחמד בן־סלמאן בוועידת ההשקעות העתידית, שנערכה בריאד באוקטובר 2022. "הממלכה הסעודית תהיה בחמש השנים הבאות שונה לחלוטין. בחריין, כוויית וקטאר יהיו שונות לגמרי. איחוד האמירויות, עומאן, לבנון, ירדן, מצרים, עיראק ייתקלו בהזדמנויות חדשות לשנות את עתידן".
בפני אולם מלא באישי ציבור ומנהיגים הבהיר בן־סלמאן כי המטרה שהציב היא בגדר משימה אישית שהוא מוכרח לראות בהתממשותה. "אנחנו נצליח, ומדינות רבות יצטרפו אלינו. הרנסנס הגלובלי ב־30 השנים הבאות יהיה במזרח התיכון. זאת המלחמה הסעודית, זאת המלחמה האישית שלי. אני לא רוצה למות לפני שאני רואה את המזרח התיכון בקדמת הבמה העולמית". נראה שחזונו של המנהיג הסעודי הצעיר קורם עור וגידים.
