האנרגיה העתידית הנדרשת כדי להפעיל את המחשבים בצי עולמי של רכבים אוטונומיים, יכולה לייצר פליטת גזי חממה כמו כל מרכזי הנתונים בעולם כיום. הממצא הזה, שפורסם על ידי חוקרים מ-MIT ביום שישי, מבוסס על מודל סטטיסטי שחישב את כמות האנרגיה שצי של מיליארד רכבים חשמליים אוטונומיים יצרוך אם הם ייסעו אפילו רק שעה אחת ביום. המספר שהתקבל מתורגם בערך ל-0.3 אחוז מפליטת גזי החממה בעולם.
כדי שמכוניות בנהיגה עצמית ינועו באופן אוטונומי, הן דורשות כמויות גדולות של כוח מחשוב בשביל להפעיל אלגוריתמים מתוחכמים ומערכות מצלמות מובנות כדי להשתלב בבטחה בתנועה.
בעוד שהממצאים הם תחזיות בלבד, סומיה סודאקר, חוקרת מוביל ב-MIT, אמרה כי התוצאות צריכות לגרום לחוקרי ויצרני מכוניות בנהיגה עצמית להבין שיעילות המחשוב צריכה להיות בראש מעייניהם. "יש לזה פוטנציאל להפוך לבעיה עצומה", אמרה. "אבל אם נפנים את זה כבר עכשיו, נוכל לתכנן רכבים אוטונומיים יעילים יותר ומזהמים פחות כבר מההתחלה".
יצרניות הרכב הגדולות, מטסלה ועד GE, מהמרות בגדול שמכוניות בנהיגה עצמית ישלטו בכבישים בעתיד. אבל הם סובלות מקשיי בטיחות, טכנולוגיה ועיכובים אחרים. ובכל זאת, שווי תעשיית הנהיגה האוטונומית הוערך ב-22 מיליארד דולר ב-2022 ועשוי לצמוח ל-76 מיליארד דולר עד 2027.
כדי לחקור את ההשפעה של ההתרחבות הצפויה בשוק, חוקרים בנו מודל לחישוב כמות פליטות הפחמן שיפלטו מחשבים המפעילים כלי רכב אוטונומיים חשמליים לחלוטין. המחקר העריך שבכל העולם צפויים לפעול כמיליארד כלי רכב חשמליים ואוטונומיים, כאשר כל מחשב יופעל בכ-840 וואט.
"למרות שהחישוב נראה פשוט", אמרה סודהקר, "קשה לחשב אותו, מכיוון שעדיין לא בטוח כיצד כלי רכב בנהיגה עצמית ישנו את הרגלי הנהיגה שלנו". לדוגמה, מחקר מסוים אומר שמכוניות בנהיגה עצמית יובילו לזמני נסיעה ארוכים יותר, מכיוון שאנשים יוכלו לנצל את הזמן שבוזבז על נהיגה לדברים אחרים כמו שינה או עבודה. חוקרים אחרים אומרים שזמן הנסיעה יקטן, מכיוון שהמחשבים ימצאו דרכים מהירות יותר ליעדים".
בנוסף, חוקרים מצאו שכדי למנוע פגיעה סביבתית קשה שנגרמת ממחשבים בעשורים הקרובים, כל רכב אוטונומי יצטרך לצרוך פחות מ-1.2 קילוואט אנרגיה לצורך מחשוב, מה שידרוש מהחומרה להכפיל את יעילותה בערך כל 1.1 שנים. "קצב מהיר יותר באופן משמעותי" ממה שנעשה כרגע.
ויויאן סזה, פרופסור חבר במחלקה להנדסת חשמל ומדעי המחשב של MIT, מסכמת ואומרת שהיא מקווה שיצרניות רכב בנהיגה עצמית ייקחו בחשבון את פליטות הפחמן של הטכנולוגיה שלהן: "צריכת האנרגיה של רכב אוטונומי היא ממש קריטית", אמרה סזה. "לא רק להארכת חיי הסוללה, אלא גם לקיימות".
