נאס"א משתפת פעולה עם סוכנות המחקר של הפנטגון בניסיון לפתח מנוע רקטי המונע על ידי גרעין בניסיון למצוא דרך לשיגור אסטרונאוטים למאדים.
מנהל נאס"א, ביל נלסון, אמר ביום שלישי כי סוכנות החלל האמריקנית תשתף פעולה עם הסוכנות לפרויקטים למחקרי הגנה מתקדמים (DARPA) כדי "לפתח ולהדגים טכנולוגיית הנעה תרמית גרעינית מתקדמת כבר ב-2027. בעזרת הטכנולוגיה החדשה הזו, אסטרונאוטים יוכלו לטוס לחלל החיצון מהר יותר מאי פעם, יכולת חשובה שתכין אותנו לשיגור אסטרונאוטים למאדים".
DARPA היא זרוע המחקר והפיתוח של הפנטגון ושיחקה תפקיד חשוב ברבים מהחידושים הבולטים של המאה ה-20, כולל האינטרנט. מנאס"א נמסר כי רקטות תרמיות גרעיניות יכולות להיות יעילות פי שלושה או יותר מהנעה כימית קונבנציונלית ויקצרו את זמן הטיסה – פקטור חיוני לטיסה למאדים.
במנוע תרמי גרעיני, ישנו כור ביקוע המשמש ליצירת טמפרטורות גבוהות במיוחד. חום מהכור מועבר לחומר הנעה נוזלי אשר הופך לאחר מכן לגז, אשר מתפשט דרך זרבובית ומספק דחף.
"ל-DARPA ול-NASA יש היסטוריה ארוכה של שיתוף פעולה פורה", אמרה מנהלתDARPA סטפני טומפקינס, והזכירה לדוגמה את טילSaturn V שלקח את האסטרונאוטים הראשונים לירח. "תכנית הרקטות התרמיות גרעיניות תהיה חיונית להובלה יעילה ומהירה יותר של חומר לירח ובסופו של דבר של אנשים למאדים", אמרה טומפקינס.
נאס"א ערכה את הניסויים האחרונים שלה במנועי רקטות תרמיות גרעיניות לפני יותר מ-50 שנה, אך התוכנית נזנחה עקב קיצוצים בתקציב ומתיחות ביטחונית בזמן המלחמה הקרה.
